新任務
顔だけ後ろに向けて楽しそうに笑った。恤はそんな右往博士にビクリと体を震わせて、御坂の後ろに隠れる。無理もない。悪魔のように、今の状況を楽しんで笑っているのだから。
「２０年前…………いまその、苦綯さん？は何歳なんですか？」
少なくとも、２０歳以上なことはわかる。御坂も詳しく知ろうとは思わなかった為、多少の興味はある。
「ふうむ、些か女性の年齢を口に出すのは難しいものだ。自分で知っててどうかと思うがね。まあ、殺人鬼というのだから人間ではなく鬼だな」
「鬼…………えと、結局何歳、なんですか？」
「彼女は今２９歳だ。だから、９歳だな」
「！！」
９歳。まだ少女の年齢だ。恤より６つ下で、本来なら小学生だ。
（でも意外だな………三十路には上がってるもんかと思ってた）
老けているわけではないが、妙に大人びている気がしたから。それに、なにか知ってるような気がした。御坂が感じただけだが。
「それに苦綯白羅はあの戦争を生き抜いたわけだからね」
「戦争…………………？」
恤は御坂の方へと疑問を問うた。
（恤は知らないのか…………でもこれは知らないほうがいいもんだし……）
御坂は右往博士に助けを求める。話していいものか、と。本家が話してないなら、ここで話すのは規定違反になる。
「『御影』くん、どうせいつかは知られる話なんだから言ってやりな」
御坂は呼吸を整えて、いつもより少しこわばった様子で言った。
「殺し屋と殺人鬼と呪術屋の戦争のことだよ。数年前までは規模も馬鹿でかかった。だから、そこらじゅう歩けば、死体だらけさ。今となっては大人しくなったもので…………………俺から言えるのはそこまでだ」
ようやくついた部屋。そこには、他の部屋よりは片付いているが、辺りには段ボール箱が重なり、机には資料が山積みにある。荷物が積まれたところから、右往博士はガサゴソとしばらく探して、お湯沸かしポットとマグカップを３つ取り出した。マグカップは簡易キッチンで軽くゆすぎ、お湯を沸かした。
「さあ、座ってくれ。話があるといっただろう？」
どこに座るか迷ったものの、椅子を惹かれたのでそこに座ることにした。御坂の隣には恤が座り、向かい合う形で右往博士がいた。
「新しい仕事の話だよ、二人とも」
「「…………………」」
重い空気が流れる。前回、仕事内容は達成したものの、苦々しい結果だった。それについては報告されていないので、安心といえば安心だ。逆に不安になってしまうくらい。
「前回の仕事でのヘマは誰がかばってくれたんですか？」
「君の知ってる人だよ。よく見知った、『御影』くんが後ろめたくなっている人さ」
「…………………………………………またかよ」
御坂は後歯を強くかみ、うつむく。そんな御坂を不安そうに見るのは恤だ。恤は御坂の顔から読み取れる感情を知っていた。似たようなことが何度もあった。その中でも格段、意思が、感情がはっきりと感じられた。
「『冥土』さん、ですよね？あの人………なにかと色々助けてくれてるん、です？」
控えめに恤は言った。仕事のことで心が縮こまっている上に、無意識だろうか。恤までも下を俯いた。
「余計なお世話だよ。助けられているのは嫌だけ
ど」
御坂は吐き捨てるように顔を歪めた。
これで『冥土』に助けられるのも何度目かわからない。そのたびに、自分の負の感情が表に出てしまう。劣等感、優劣感ーーーーーーただただ惨めである。
そんな御坂をみて、楽しむように笑う右往博士。趣味が悪い。この人はわざわざ人をおちょくらないと、話が進められないのだろうか。御坂は睨みつけた。
「おおっと、そんな目で見ないでくれ。悪気はないのさ」
「……………………」
右往博士はここでお湯が湧いたことを確認して、コーヒーをそそぐ。近くにあった小瓶から角砂糖を取り出して、自分のに一つ入れた。御坂と恤のも入れて、角砂糖とセットに渡された。
「本題に入るよ。君たちに頼みたい仕事は〘天女〙の目の強奪だ。詳しい資料は渡しておくから、目を通しておいてくれ」
そう言って、山積みの資料のうちのかなりの厚さの資料を渡される。御坂はそれをパラパラと読んでいる。恤もはじめのうちは一緒に見ていたが、飽きてしまったのか右往博士の方へ向いた。
「…………一つ、いいですか？」
「ん？なんだい、『鳥居』くん」
「戦争について知りたい、です。これ以上聞くことは駄目、です？」
先程は追求しようと思ったところを右往博士に止められた。君はまだ知らない方がいい、と。
（なんの為に私は戦っているのか、知りたくなったです。不躾だって分かってるけど……姉についても分かるかも）
恤はスカートを握りしめ、息を呑む。しかし、返ってきたのは拍子抜けな声だった。
「話すのは構わない。けど、君の相方くんが話したくなさそうだからね」
恤はすぐさま御坂を見る。御坂の表情は強張り、なにか悔やんでいる、悩んでいるようだった。
「それはそれ、あれはあれ。ということで、早速仕事に行ってもらおうか」
右往博士は任務を復唱する。
「〘天女〙という化けの皮を被った化け物の目の強奪にいってらっしゃい！」
