優しすぎる世界に転生したら、全員何か企んでる気がするんですが！？

第４章 帰るための地図

　夜が浅い。風がまだ青い。

　私は、夢の続きを覚えていた。

　――門の向こうに見えたのは、あの抜け道とよく似た石の階段。

　だけど、そこにはもう炎はなかった。かわりに小さな灯りが並び、柚子の香りがほのかに漂っていた。

　目を開けると、まだ夜明け前の色だった。

　寝台の上で体を起こし、昨夜の記録ノートをもう一度開く。

　《信じるという実験・第２段階》

　・三段降りる。

　・帰る道を確かめる。

　・“誰か”が毎朝灯りを整えている。

　・優しさの定義：危険を知らないことではなく、危険の先に“帰る道”を残しておくこと。

　――“誰か”という文字に、指が止まる。

　マレーナ。

　私が眠っている間、この城を守っている人。私が疑いの目を向けても、笑って受け止めてくれる人。

　その人が、あの抜け道の灯りを点けている。

　それを思った瞬間、胸の奥で何かがじんと熱くなった。

　信じる、という行為は、きっと相手を“観察しないこと”ではなく、観察した上で、信じる方を選ぶこと。

　私は今日、それを確かめてみたい。

　――

　朝の食卓で、兄様が言った。

「今日は父上が少し時間をくださるそうだよ」

「お父様が？」

「うん。君の“観察研究”に協力したいって」

「……あの父上が？」

「“観察されるのも王の務めだ”って」

　思わずパンを噴き出しそうになった。

「それ、絶対に誰かが吹き込んだ」

「吹き込んだ、というより、説得したんだと思う。母上が」

　そうして、私の一日は王の執務室で始まった。

　父は大きな机の向こうに座り、書類を一枚ずつ丁寧にめくっている。

　ペン先が紙をすべる音が、雨のように規則正しい。

「レティ。観察とは、見ることだけか？」

　父が突然、顔を上げた。

「……見ること、だと思います」

「では、見えぬものをどう扱う？」

　私は少し考えてから答えた。

「……仮説を立てて、確かめる？」

「なるほど。では、信じるとは？」

「……確かめきれなくても、“そうであってほしい”と願うこと」

　父は静かに頷いた。

「ならば、お前の実験は正しい。王も国も、結局は仮説の上に立つ。確かめきれぬものを、どう扱うかが人の値だ」

　――この父の言葉が、城の礎を支えているのだろう。

　私は思わずまっすぐに姿勢を正した。

「……お父様」

「なんだ」

「この国の“過ち”って、何だったんですか」

　父は少しだけ目を伏せ、机の上でペンを止めた。

　長い沈黙ののち、低く答えた。

「力で、罪を焼こうとしたことだ」

「火、ですか」

「そうだ。火は便利だ。清め、照らし、守る。だが、一度“正義”を焼き印にすれば、誰もその熱を疑わなくなる」

　父の声が、遠い記憶の中の焔と重なる。

「だから我々は、もう燃やさない。照らすだけにする」

　私は唇を噛んだ。

　――この人が、“終わらせた側”なんだ。

　前世の私を焼いた者たちとは違う血筋のはずなのに、血の流れのどこかで、それが断ち切られた。

「レティ」

　父が柔らかく続けた。

「お前がこの国を疑うのは、悪いことではない。むしろ必要だ。だが、いつか自分の中にも同じ炎があると気づいたら、どうする？」

「……それも照らすだけにします」

「なら、安心だ」

　父は微笑み、書類を閉じた。

　執務室を出るころ、兄様が待っていた。

「どうだった？」

「観察成功。王は優しさに理屈をつけるのが得意」

「“優しさに理屈”か。名言だね」

　――

　昼下がり。

　私はマレーナを探して、回廊を歩いた。

　彼女は洗濯場の裏で、灯りの油を点検していた。

「マレーナ」

「お嬢さま。お散歩ですか？」

「いいえ。研究です」

「研究？」

「昨日、三段だけ降りました。あの抜け道のことです」

　マレーナの手が止まった。油の入った小瓶が光を弾く。

「……そうでしたか」

「マレーナ、毎朝灯りを確かめているんですよね」

「はい。王家の決まりです。誰かが帰ってくる道を、絶やしてはならないと」

「それって、“帰ってこなかった人”のため？」

「ええ。火に飲まれた者たちも、名を奪われた者たちも。――皆、帰ってきたがっているのです」

　マレーナの声は、静かで、祈りのようだった。

「お嬢さま」

「はい」

「もし、灯りが消えていたら、どうなさいますか」

「……また点けます」

「どうして？」

「誰かが、帰ってくるかもしれないから」

　マレーナは微笑んで、深く頭を下げた。

「そのお言葉、必ず記しておきます」

　そのとき、背後から軽い足音。兄様が駆けてくる。

「レティ！　母上が探してたよ。音楽室で」

　私が振り返ると、マレーナが手を合わせて言った。

「行ってらっしゃいませ。お嬢さま」

「うん。また灯りの話、しましょう」

「いつでも」

　――

　音楽室には、母のハープと、今日初めて見る見慣れない楽譜があった。

　曲名は〈帰るための地図〉。

　母が指を弦に置き、柔らかな旋律が流れ出す。

　光がその音をなぞるように、部屋の中で漂った。

「レティ。この曲はね、王国で最初に“火を使わずに葬った人”のための歌なの」

「火を使わずに？」

「ええ。春の花を敷いて、その上に灯りを並べたの。――燃やす代わりに照らすために」

　私は息を詰めた。

　“照らすだけにする”――父の言葉と重なる。

「歌う？」

「はい」

　母の声に導かれ、私は胸の奥で息を整える。

　灯火がゆれるように、音が空気を照らす。

　そのとき、私はほんの一瞬、あの抜け道の底で誰かが微笑む気配を感じた。

　――帰ってきたんだ。

　自分の中の“誰か”が。

　曲が終わると、母が静かに言った。

「レティ。あなたの声、あの子に似ているわ」

「……あの子？」

「昔、この国で火に消えた少女。魔女と呼ばれたけれど、本当は優しい薬師だった。――でも、もう誰も彼女の名を知らない」

　私は答えられなかった。

　胸の中で、二つの名前がゆっくり重なり、そして一つに溶けた。

　窓の外で風が光を運んでくる。

　私は母の肩に頭を預けながら、囁くように言った。

「この世界の優しさ、裏があると思ってた。でも、裏は“帰る道”の裏側だったみたい」

「ええ。優しさにも地図があるのよ。迷ったときは灯りをたどればいい」

　その夜、私は実験記録の最後の行にこう書いた。

　――

　《実験記録―５》

　優しさの裏は、罠ではなかった。

　それは、帰るための地図だった。

　そして私は、ようやくその地図の端を指でなぞることができた。

　明日も、灯火をひとつ足そう。

　“少しずつ”を積み重ねていけば、いつか本当に――

　私はこの世界を、信じられるようになる。