Wings:私になる場所

白雲という存在

白雲が試合を始めてからのプレーは、ただ「すごい」の一言だった。

天井に届きそうな高いサーブ。

相手に取らせる気がまったくない強烈なスマッシュ。

どこに打たれても追いついて返す俊敏なステップ。

強弱を使い分けて相手を翻弄するショット。

女子と男子の体格差なんて感じさせない。

周囲がざわめき始めるのも当然だった。

スコアはあっという間に11対4。

そのとき、体育館の扉が開き、顧問の先生——いわゆる監督が入ってきた。

「お前ら、なにしてんだ？」

近くにいた部員が状況を説明すると、監督は静かに椅子に腰掛けた。

「……少し見るか」

試合はその後も勢いを増すばかりだった。

1点、また1点と着実に加点していく白雲のプレーは、まったく緩むことがなかった。

スマッシュが床に突き刺さる音が、体育館に響く。

観客がぽつりとつぶやいた。

「バケモンか……？」

「誰だよ、あの子……」

誰もが二人の試合に釘付けになっていた。

確かに体格差による苦戦は何度か見られた。

でもそれを跳ね返すだけの実力があった。

揺るがない、圧倒的な強さ——。

五十嵐先輩は悔しそうに喰らいついているが、白雲に追いつけない。

「石橋。お前、あれ見てどう思う？」

突然監督に声をかけられ、思わず戸惑う。

「……まず、威力が桁違いだと思います。相手の嫌なところを正確に突いてるし、何よりスピードが速い。でも……」

口にしながら、どこか自分でも言葉が追いつかない感覚がある。

他の選手と何が違うんだ。

何にこんなに目を奪われるんだ。

「それだけじゃない。よく見てみろ。お前に足りないものを、彼女は持ってる。技術もある。でも……もっと大事な、別の“何か”だ。」

——俺に足りないもの。

白雲は、どうやって戦ってる？

何を感じながら、コートに立ってる？

……あいつ、笑ってる？

シャトルを見つめるその顔は、どこまでも楽しそうだった。

真剣で、でもどこか幸せそうで。

「……楽しそう……」

思わず口にすると、監督は深く頷いた。

「ああ、そうだ。彼女は、誰よりも楽しそうに、心からバドミントンをやってる。これは、すごく大切なことだ。お前もバドミントンが好きなのは知ってる。強いのも知ってる。でもな、あれを見て、プレーしたくなっただろ？」

確かに。

羨ましいと思った。

あんなふうに、ただ純粋に、夢中になってバドミントンをしてみたいと——そう思った。

「彼女には、そう思わせる力がある。あれを真似しろとは言わん。あれは、ちょっと特殊だ。……けど、お前ならきっとできる。」

監督の言葉が、胸の奥にしみ込んでいく。

無愛想だとよく言われる俺。

けど、バドミントンが、好き。誰よりも。

白雲が眩しい。

ただ、心からそう思った。

　ゲームは終盤。

白雲は、攻める手を一切ゆるめなかった。

20対8──マッチポイント。

五十嵐先輩は、もうただシャトルを返すだけになっていた。

でも仕方がない。

あの圧倒的な強さを前に、誰だってそうなる。

ラリーが続いた末、五十嵐先輩がドロップを高く打ち上げる。

白雲は一度、深く息を吸い込んだ。

落ちてくるシャトルを、真っ直ぐに見つめる。

そして、踏み込む。

床を蹴ったその瞬間、彼女の身体がふわりと浮かんだ。

まるで翼が生えたみたいに、軽やかに。

その表情は――楽しそうに、笑っていた。

そして、振り抜いた。

鋭く、迷いなく。

空を裂くようなジャンピングスマッシュ。

次の瞬間、シャトルは音もなく床に突き刺さった。

……そのあとに、遅れて「パァンッ」という音が体育館中に響いた。

「ゲームセット。白雲の勝利！」

審判の声が響いた瞬間、まるで魔法が解けたように周囲の空気が一変した。

「す、すげぇー！！」

「マジで……ほんとに……やばっ！」

歓声が飛び交う中、白雲だけは静かにラケットを見つめていた。

冷静で、どこか満たされたような顔。

そこへ、涙ぐんだ山下先輩と飯田が駆け寄る。

その光景を見ながら、俺の胸にもかすかなざわめきが生まれていた。

──初めてバドミントンを見た時の、あの感覚に似たものが。

「白雲唯……？」

誰かが小さくつぶやく。

振り向くと、メガネを直しながら震える声で多田が言った。

「その子……去年のインターハイ、個人シングルスの優勝者じゃ……っ！」

その一言が引き金となり、体育館中が一気にざわめきに包まれた。

「はぁ！？ インターハイ！？　そりゃ強いわけだよ……」

「五十嵐、どんまいすぎる！」

呆然とする五十嵐先輩を横目に、山下先輩がにやりと笑って詰め寄った。

「なぁ〜んか、言うことあるんじゃないの、五十嵐くん？」

五十嵐先輩は唇を噛みしめ、顔を真っ赤にしながら叫ぶように頭を下げた。

「す、すみませんでしたぁぁぁーー！！」

完璧な土下座である。

山下先輩は下僕を見るような目で満足げに頷き、白雲は困ったように苦笑い。

「あ、頭を上げてください……」

「約束、忘れてないよね？」

山下先輩の一言に、五十嵐先輩の顔がさらに険しくなる。

「いや、まさかこんな強いとは思わなくて……！」

苦しい言い訳に、周囲から一斉にブーイングが飛んだ。

「五十嵐！なんの約束か知らんけど、それはダサいぞ！」

「漢見せろーー！」

ガックリと肩を落とした五十嵐先輩は、次の瞬間、目を見開いて叫んだ。

「漢に二言はねぇぇぇぇ！！」

「よっしゃー！さすが五十嵐ー！」

周囲の盛り上がりっぷりに、こっちは練習時間削られるかもしれないってのに、ほんと呑気だ。

そのとき、監督が椅子から立ち上がった。

山下部長に抱きつかれてもみくちゃにされていた白雲の前に、まっすぐ向かう。

「うちの部員がすまなかったな。ちゃんと厳しく指導しておくから、どうか許してくれ」

その瞬間――五十嵐先輩は白目を剥いて、立ったまま気絶した。

「い、いえ。私もちょっと言いすぎたというか……」

白雲が少しうつむきながら答えると、監督がやや間を置いて言った。

「バドミントン、やらないのか？」

「あ……いえ、その……」

言葉を詰まらせる白雲。

あれだけ楽しそうにプレーしていた彼女が、やらない理由があるとしたら、それは簡単なことではないはずだ。

「もし入る気があるなら、たまにこっちの連中とも練習試合してやってくれ。今の君に対抗できるのは……せいぜい2、3人くらいだろうけどな」

そう言って、ガハハと豪快に笑う監督。

少し戸惑いながらも、白雲はふっと笑って答えた。

「……考えてみます」

その後──

「おい五十嵐、どんな失礼なこと言ったんだ？ あァ？」

監督の声が低く響く。

普段は優しいが、マジで怒るとヤンキー顔負けの迫力になる。

部員たちが監督から遠ざかるように練習の準備を始める中、先輩は青ざめながら口ごもる。

「い、いや……そのぉ……」

「あぁん？」

そのとき、山下先輩が満面の笑みで手を挙げた。

「か・ん・と・く！　ここに五十嵐の発言データ、ありますよ！」

なんでそんなの持ってるんだよ……

用意周到すぎんだろ。

「聞かせてくれぇぁ！」

録音は体育館全体に響き渡るほど大きな音で流され、周りのみんなはドン引き。

監督も血管が切れそうなほど顔を真っ赤にした。

──そして始まった、監督の2時間にわたる大説教タイム。

やるべきことを終えた山下先輩は、すっかり晴れやかな顔で自分のところに戻っていった。