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悔し涙

「……負けた」

スコア用紙に数字を書きながら、悔しさがじわじわと胸の奥からにじみ出してくる。

もう少しこうしていれば。

あの時、ああしていれば。

そんな“していれば”ばかりが頭をぐるぐる回る。

相手は確かに強かった。

けど──それだけじゃない。

俺は試合が始まる前から、どこかで負けていた気がする。

相手の体格。自信に満ちた顔。

それに圧されて、こっちの動きはどんどん鈍くなった。

思いどおりに体が動かない──いや、動かされていたのかもしれない。

審判を終え、誰もいない場所を見つけて体育館の裏手に座り込む。

シャトルも、コートも、今は見たくなかった。

「……クソッ……」

ポツリと、吐き出すように言葉が漏れる。

「あ、いた」

ふいに声がして、顔を上げると白雲が立っていた。

「……」

「お疲れさま」

そう言って、彼女は隣にすっと腰を下ろした。

何も言わず、ただそこにいてくれる。

沈黙が、逆に心地いい。

そして、ふと、言葉がこぼれる。

「……強かった、相手」

「うん」

「もっとやれることあったはずなのに……うまくいかなかった」

「うん」

「……悔しい」

「……うん」

それだけしか言わないのに、不思議と気持ちが落ち着いていく。

そして――

とうとう、こらえていたものが溢れた。

涙が、頬をつーっと伝う。

そんな俺を見ても、白雲は何も言わない。

ただ、頷いて、そっと見守ってくれていた。

「石橋くん、よく頑張ったよ。最後まで、諦めずに。……すごいよ」

優しい声が、心の奥まで沁みていく。

そのとき──

「白雲さーん！　もうすぐ試合だよー！」

多田の声が響いた。

白雲が立ち上がる。

けどすぐに、何かを思いついたようにカバンをごそごそと探し始めた。

そして──

「ほいっ」

手にしたおにぎりを、容赦なく俺の口に押し込んできた。

「……！？　なにすんだよ……！」

「わさび入りのおにぎりだよー。元気出たでしょ？」

と、ニヤリと笑って言ったその瞬間──

「石橋くん、いた！」

多田が近づいてきた。

「いたよー。ごめんね、多田くん。わさびでちょっと泣かせちゃったかも！」

「……な、なにしてるの……」

「じゃ、私行くね。涙が引っ込んだら応援来てね。……決勝まで残る予定だから！」

いたずらっぽく笑って、白雲は颯爽と体育館へ戻っていった。

「冗談に聞こえねえよ……」

その背中は、本気だった。

「水、持ってこようか？」

隣で多田が心配そうに声をかけてくる。

「いや、大丈夫」

「そっか」

おにぎりの中にはわさびなんて入っておらず、ただの塩むすびだった。

変に気を使わせたな。

しばらくして、多田がぽつりと呟いた。

「……僕さ、石橋くんに誘われて、バドミントンやって本当によかったって思ってる」

「……どうした、急に」

「ずっと思ってたんだ。なんで僕なんか誘ったんだろうって。運動もできないし、自信もないし。でも……今日、白雲さんと話してわかったんだ」

「……」

「今、すごく楽しい。石橋くんが、僕の人生変えてくれたんだよ」

その目は、前よりも少しだけ強い光を帯びていた。

「……大げさだよ。俺はただ──お前、なんか“いいな”って思っただけで」

「それでも。僕に変わるきっかけをくれたことには変わりないよ。ありがとう」

一礼する多田の姿は、もう逃げてばかりの自分じゃない。

「……そっか」

「白雲さんって、いい人だね」

「……ああ」

口元が、自然と緩んだ。

なんだか、シャトルがまた打ちたくなってきた。

「……応援に行くか！」