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二節／３

　息を整えると、少年は再び立ち上がる。

「……よし。あなたは、ここで待っていてください」

「……貴方は、どこへ行くのですか？」

「あの人たちを倒しにいきます。ここで籠城するのも限界がありますから」

　そう言って外に出ようとする少年の手を、少女は掴む。

　その手は強く、離さないという気概が感じられた。

「無茶ですわ！　相手は殺しの専門家、貴方が戦える相手ではありません！」

「やってみなければ、わからないですよ」

「いや、嫌です。わたくし、約束しましたわ。貴方が無事に逃げるためのお手伝いをすると」

「もう十分果たしていただきました。それに、今からおれは、無事に逃げるために戦いに行くんです」

「なら、わたくしも──」

「それはしません。あなたを守りながら戦うほどの余裕は、多分ありませんから」

「……足手まといですの、わたくし」

「……言い難いことですが」

　少女は、少年の手を掴んだまま離さない。

　否、離せない。

　きっと、離してしまえば、少年はすぐあの三人の元へ向かうだろう。

　彼は、無事に逃げるために戦いに行くというが、実際の目的は、どちらかといえば少女を助けるためだ。

　無事に逃げるのが目標ならば、わざわざ戦いに出向くより、ここで籠城し、破られたときに戦えばいい。

　しかし、それをしないのは、少女に被害が及ぶ可能性が高いからだろう。

　だが、あの三人は手練だ。

　どこから見ても一般人である少年が、戦って勝てるような相手ではない。

　それは、彼自身もわかっているはずだった。

　だから、彼は、自分が死ぬと理解した上で、なお無謀にも戦おうとしているのだ。

　少年は、震える少女の手を握る。

「……何も、死にに行くわけじゃありません。難しそうなら逃げに徹して、時間を稼ぎます。これでも、武術をそれなりに習ってるんですよ？」

　彼が言うことは、おそらく、嘘ではない。

　死にに行くわけではないことも、武術を習っていることも。

　けれど、本当のことも言っていない。

　それは、少女に辛い思いをさせないための、気遣いで。

　けれど、少女にとっては、それが一番辛いものだった。

「……ごめん、なさい」

「違いますよ」

「……え？」

　少女の顔を覗き込むように、少年は腰をかがめる。

　今にも泣き出しそうな少女の目を見据え、彼は言った。

「『助けてもらったときは、ごめんなさいじゃなくて、ありがとうと言いなさい』……恩人からの受け売りです」

「……ありが、とう？」

「はい、そうです。その方が、互いに気が楽ですから」

　そして、少年は少女の手を強く握った。

「『必ず帰ってくる』という約束はできません。でも、おれは最期まで生きることを諦めません。……だから、行かせてください」

　少年は、嘘を吐くことが苦手だ。

　一度吐こうとすれば、雰囲気や表情に出てしまう。

　少年の嘘を見破れなかった者は、今まで一人もいない。

　だから、これはすべて真実だ。

　少年が口にした言葉は、紛れもない真実だ。

　少女は、少年の手を離す。

　少年は、少女の手を離す。

「……では、行ってきます」　

　自分より、少しだけ大きな背。

　けれど、ずっと大きく感じられる背。

　少女は扉が閉じる瞬間まで、それから目を離せなかった。

◇神秘

　自然法則を超越した現象の総称。

　世界基盤を改編することで起こすことができる。

※〖Ｍａｔｅｒｉａｌ　ｏｆ　Ｂｌｅｓｓｉｎｇ〗より引用。