30/30

十節／８

　朝が来た。

　いつもの通り、日課をこなして、朝食を摂り、身支度を整えると、時間に合わせて外へ出て、彼女を待つ。

　少し違うのは、身にまとうものが制服だというところだろう。

　白いセーラー襟が特徴のダブルブレストの黒いジャケット。

　コルセット風の黒いスラックスは、スカートとの選択肢制だった。

　変わったデザインなのは、男女共通で着れるようになのだろうか。

　中学は詰め襟の学生服だった勇緋には、馴染みのない服装である。

　シャツは色は自由らしいが、白か黒が無難だというので、黒を選んだ。

　黒い方が汚れが目立たないと思っての選択だ。

　ネクタイ、もしくはリボンの着用も自由らしく、付けないという選択肢を取る者もいるらしい。

　勇緋はマネキン通りの白色を選ぼうとして、赤を勧められたため、赤いネクタイを付けている。

　ボタン式ではないので、結び方を知る必要があった。

　練習したから問題なく付けられたものの、もしリリスがネクタイを用意されていた場合、不器用らしい彼女は結べないのでは──そう思っていたとき、右側の扉が開く。

「おはよう、リリス」

「……お待たせしましたわ。おはようございます、ユウヒ」

「時間通りだから、気にしないで……って、やっぱりそうか。……ん？」

　俯いた彼女の手にあったのは、紫の生地の縁が黒く彩られた布。

　しかし、素材はネクタイではなく、どちらかといえば──

「リボン……？　もしかして……」

「……言わないでください。身支度はずっと妖精に任せていたのですわ。藍はわたくしがそこまで何もできないと思っていなかったらしく、早めに家を出ていってしまいまして」

「誰にも頼れなかった、と」

「はい……」

　彼女の弁によると、賃金として神秘的エネルギーを与える代わりに、身の回りの世話を行わせる妖精を雇っていたらしく、自分で家事や身支度を行ったことはないのだという。

　それでも衣服の脱ぎ着くらいはできるので、制服の大まかな部分は着れたのだが、リボンを結ぶことができなかったらしい。

　現代の制服のリボンは、既に整形されたアジャスター型のものが多く、結ぶようなものは極少数なのだが、これはおそらく、アジャスター型では混乱してしまうだろうという藍の気遣いが、あらぬ方向に牙を向いてしまったのが原因なのだろう。

　現に、昨日のリリスはシートベルトすらできなかったものであるし、手元が見えなくなるリボンでは、更に苦戦することは想像に容易い。

　しかし、リボンを結ぶことさえできなかったのは、藍としても想定外だったのだろう。

「ほら、それ貸してくれ。結ぶから」

「自分が情けなくて涙がでますわ……」

「後で結び方も教える。体育のときとか困るだろうし」

　シャツの襟を立たせ、するりと結ぶ。

「……慣れてません？」

「義妹(いもうと)がいるからだろうな。『結んで』ってよくせがまれる」

「妹……！？」

「義理の妹だからな。血が繋がってるわけじゃない。引き取られた家の子だよ」

「……おいくつですの？」

「今年で十一。五つ下だな」

「ふーん……随分可愛がっているみたいですね」

「可愛がるって……まあ、かわいい子だとは思うけど」

　リボンの形を整え、立てた襟を戻し、屈んでいた姿勢を戻そうとする。

　その時、リリスがネクタイを掴んで勇緋の動きを止めた。

　顔が同じ高さに固定される。

　視界の占有率は、九割がリリスだ。

　少し頬を赤らめた彼女は、目を逸らしながら口を開く。

「……何か言うことがあると思いません？」

「そうだな……制服、似合ってるよ」

「違いますわ」

「ええ……？」

　急にどうしたのだろう。

　そう思いながらも、リリスが求める回答を探る。

　鍵となるのは、先程までの会話だ。

　そこで、一つ確信に近い言葉を見つけた。

「……かわいい？」

「何で疑問形なんですの！」

「かわいいかわいい」

「今度は雑ですわ！」

　合っていたようで、リリスは勇緋の雑な『かわいい』連呼にご立腹になる。

　「女の子が感想を求めたときはね、褒めてほしいときなんだよ」と豪語していた義妹の顔が浮かんだ。

　肩を揺らす彼女をなだめ、暴れたせいで少し乱れた髪を直す。

「大丈夫。ちゃんとかわいいと思ってるよ」

　リリスと目を合わせて、勇緋はそう口にした。

　思わず声が出そうになるのをどうにか抑え、リリスは彼を小突く。

「貴方という人は……！」

「おれ何も悪くないだろ……」

「悪いですわ！　いつもいつも乙女の純情を弄んで！」

　リリスの抗議の拳は、勇緋にとっては甘噛み以下であるが、それがどんな意味を持つのかは理解できなかった。

　嫌がっているようには見えなかったが、乙女心というものは難しい。

「……と、そろそろ出ないと。ほら、行こう。……どうしたんだ？」

「……何でもありませんわ」

　マンションの下には、他の入学生が動き始めていた。

　その波に乗り遅れないよう、勇緋はリリスの手を止め、先を促す。

　不満げに頬を膨らませる彼女の内心など、わかりもしなかった。

　肩を並べて、校舎までの道のりを歩む。

　今にも雨が降り出しそうな曇り空は、とても良い天気とは言えない。

　けれど、特に気を落とすこともなく、二人は会話に花を咲かせる。

　内容は、昨晩約束したマイクロチップについてだった。

　二十年ほど前から、先進国では体内にマイクロチップを埋め込むことで、鍵や支払い、身分証明などに用いてきた。

　現在では、三十代以下の保有率はほぼ九割で、四十代以上も半数は保有している。

「利き手の反対側の手首につける人が多い。おれは両利きだけど、左手につける人が多いから左につけてる」

「なるほど。わたくしもつけた方がいいのですか？」

「いや、どうだろう。幻想種は人間と構造が違うことも多いし……それに、携帯端末を持ち歩いていれば、ほとんど同じことができる。わざわざする必要はないんじゃないか？」

「そうですの？」

　鞄から取り出したスマートフォンには、紫と白のカバーがかけられていた。

　昨日、藍があの後渡したものだろう。

　少し抜けているところのある彼女が、カバーなしで携帯端末を持ち歩くのは不安だった。

「操作は慣れたのか？」

「まだ説明書を読みながらでないと使えませんわ」

「おれもそんなものだからなあ……そっち方面はあまり教えられない」

「……貴方、仮にも現代で十五年生きてますわよね？」

「現代人でも、わからないものはわからない。自分用の端末を持ち始めたのは一週間くらい前の話なんだ」

「貴方のことだから、てっきり何でも知ってるものかと」

「知らないものは知らないよ。人間だからな」

　十分ほど歩けば、校門が見えてくる。

　入学式と書かれた看板が立てられているのは、お約束のようなものだ。

「そういえば、リリスは日本語が読めるのか？」

「読めませんし話せません。今日本語を話しているように聞こえているのは、魔術で翻訳しているからですわ」

「だと思った。口の動きと音が一致してないから。……今思ってること言ってみてくれ」

「えっ……ちょっと気持ち悪い」

　直接的な罵倒に思わず心臓が跳ねる。

「おれも傷つくときは傷つくからな……」

「ごめんなさい。でも、それくらい細かな動きで特定できるのは、人間やめてるとしか思えませんわ」

「みんなできるよ、これくらい」

「撤回させてください。人間がおかしいですのね」

　そうしているうちに、二人は昇降口に辿り着く。

　そこには、紙に印刷されたクラス名簿が貼られていた。

　日本語が読めないリリスの代わりに、勇緋が二人分の名前を探す。

「おれもリリスも、一年二組だな」

「一年二組、ということは一組もあるのですか？」

「ああ。どっちのクラスも三十四人いるみたいだ」

　下駄箱へ案内し、鞄から上履きを取り出して履く。

　リリスとしては、室内で靴を脱ぐのならともかく、別の靴を履くことに違和感があるらしい。

　一年二組の教室は三階の階段横にあった。

　黒板に貼られていた席順通りに座ると、リリスとの距離はとても遠かった。

　それもそのはず、『ヴィオレット』であるリリスの出席番号は二番、『御剣』である勇緋の出席番号は三十四番だからである。

　縦横六列ずつで並べられているため、ほぼ対角線上の位置に座っていることになる。

　また、リリスは、それはもう目立つ。

　外国風の名前というだけで噂になっていたのか、姿を表せば視線の量は針のむしろのようだった。

　席に座り、名と体が揃ってしまえば、あとは質問攻めの地獄である。

　ほぼ全員初対面かつ入学式前だというのに、そんなことお構いなしと女子生徒に囲まれ、しどろもどろになるリリス。

　助けを求めるように勇緋を見るが、彼が手でバツ印を作り増援を拒否したこともあって、逃げることは許されなかった。

　ああ、可哀想に。

　他人事に眺めていると、一人の生徒が勇緋に近づいてきた。

「よっす。なあ、キミ。あの子の知り合い？」

「一応。隣の部屋に住んでるんだ」

「なるほど、だから一緒に登校してきたわけだ。いやあ、あんなにキレイでカワイイからさ。彼女の話題で皆盛り上がっちゃって……ボクの席取られちゃったんだよ」

　「困っちゃうなあ」と彼は笑う。

　癖のある黒髪に黒い瞳の少年。

　今の時代では、もう珍しくなったその色彩を持つ彼に、勇緋はどこか懐かしさを感じた。

「おっと、そうだ。まずは名乗らないとな。ボクは一条(いちじょう)玄(はるか)。玄人の『玄』って書いて『はるか』って読むんだ」

「一条……って、もしかして」

「ご明察！　ねーちゃんが世話になったみたいでね、ご挨拶をと思ってさ」

　世界というのは、意外と狭いものらしい。

　勇緋の机の前で屈み、玄は勇緋と目線を合わせる。

「つーことで、一条じゃねーちゃんと被るから、『はるか』って呼んでくれよ。ボクも『ゆうひ』って呼ぶからさ」

「……おれ、名乗ったか？」

「前見りゃわかんじゃん。『みつるぎゆうひ』くん」

　席に一直線に来るのなら、名前くらい確認しているか。

　考えてみれば当たり前のことだった。

「なら、改めて名乗らせてくれ。御剣勇緋だ。これからよろしく頼む、玄」

「こちらこそ、どうぞよろしく！」

　差し出された手を、勇緋は握り返す。

　──やはり、どこか、彼を知っているような気がした。

「……玄。少し、変なことを訊いてもいいか？」

「ん、なーに？」

　──おれたち、どこかであったことがないか？

　彼は、一度目を見開き、そして、目を伏せる。

「……いいや、ないよ。今まで一度も、ボクとキミは会ったことがない」

「そうか……なら、気のせいかもしれない。すまなかった」

「気にしないで！　デジャヴってよくあることだし！」

　顔を上げた彼は、憂いのない笑顔で勇緋を励ました。

　声も、顔も、すべて覚えのないもの。

　なのに、どうしてか、初めて会った気がしない。

　何か、大切なことを忘れている気がするのだ。

　暗い顔の勇緋に、彼は眉を下げる。

「何だよお、体調でも悪いのか？」

「……いや、体調が悪いわけじゃいんだ。忘れちゃいけないものを、忘れているような気がして」

「ほーん。『忘れちゃいけないもの』、ねえ……。何だろ、子どもの頃の夢とか？」

「それは忘れてない」

「マジ？　いいねえ、そういうの」

　けらけら。

　彼は、笑い続ける。

「ま、大事なものなら、いつかは思い出せるっしょ。そう悩まなくていいんじゃね？」　

「そうか？」

「そんなもんだよ、人間って。ほら、忘れた頃に……ってやつ」

　気づけば、外には雨が降っていて。

　周りは、新入生が集まっていて。

　けれど、勇緋と玄だけが、まるで世界から切り離されているみたいに二人ぼっちで。

　しかし、それは終わりを告げる。

「ありゃ、もう時間だ。あっちも話し終わったみたいだし、先生が来る前に席に戻らないと。じゃあ、また後で」

　彼の後ろ姿に、手を振る。

　玄の席は、リリスの一つ前。

　出席番号は、一番。

　勇緋とは、完全に正反対に位置している。

　リリスよりも、距離は遠い。

　ふと、彼と握手を交わした右手に視線を落とす。

　あのとき、伝わった熱は、温かかった。

　熱いわけでも、冷たいわけでもない。

　人肌そのものだ。

　だから、違う。

　この胸の昂りは、的外れなものなのだ。

　彼が太陽を蝕む深淵のような黒を持つものだったとしても。

　彼は、『彼女』ではない。

　今にも溢れ出しそうなこの焔(おもい)は、ただの勘違い。

　そうでなければ──きっと、彼を殺してしまう。

　けれど、まるで『彼女』の鏡映しのようなその少年の笑顔を、勇緋は忘れられなかった。

　ぽつりぽつりと世界に雨が降る。

　ぽろりぽろりと桜の花弁が地面に落ちる。

　雨露に濡れた花は、緋色が滲んで深まったように見え、より一層美しい。

　けれど、この雨では、燃えたぎる業火は消せやしない。

　消そうと思えば、それこそ、世界そのものを沈ませるような──ノアの方舟が必要なくらいの大雨にならなければいけないだろう。

　戯言は花弁と同じように捨て去られ、誰の記憶にも残らない。

　きっと、戯言を生み出した張本人でさえも、他愛もない妄想として、他のものと同じように忘れていく。

　そう、どうでもいいことだから。

　どうでもいいことだから、忘れていくのだ。

　だって、それが人間だろう。

　──序章【未だ白紙の英雄譚】