君に花束を、君に祝福を

序章【未だ白紙の英雄譚】

二節／２

　少女の肩と膝の裏に手を回し、素早く持ち上げる。

　幸い、筋力には自信があった。

　少女自身の体重が軽いこともあり、何の問題もなく抱きかかえると、少年は一目散にその場を逃げ出す。

「クソ、逃げやがった……って速えな！？」

「人一人抱えてアレかよ！」

「驚くのはいい！　追うぞ！」

　ただ、ひたすらに走る。

　走って、走って、走り続ける。

　気づけば、男たちとの距離は随分空いていた。

　やいのやいのと騒ぐ男たちの足は、それほど早くない。

　上手くいけば、このまま逃げ切れるだろう。

　道路を塞ぐように存在する瓦礫を登り、飛び降りる。

　その振動で正気を取り戻したのか、少女は少年を見上げた。

「……ここは。いえ、貴方は……？」

「詳しい説明は後で！　今は、凶器を持った男性三名から逃げています！」

　吹き飛ばされた衝撃で混乱しているらしい少女に、簡潔に状況を説明する。

　そうすると、少女は変わった口調でまくし立てる。

「男性……そうでしたわ！　貴方、お逃げくださいまし！　彼らの狙いは、わたくしです！　わたくしを下ろせば、貴方だけは──」

「いや、それじゃ駄目なんです。『見られたからには、殺すしかない』と」

「それ、は……」

「だから、逃げるなら一緒に逃げましょう。その怪我じゃ、禄に歩けないはずです。おれは大丈夫ですから」

「……しかし」

　少年があの男たちの殺害対象に含まれてしまったことを知り、目を伏せる少女。

　彼女は今、自分のせいで少年が危機に瀕していることを悔み、自分自身を責めている。

　それは、どれだけ少年が励ましたところで変わらない。

「……なら、おれを手伝ってください。気づいたらここにいたもので、土地勘とか全くないんです。今も我武者羅に走っているだけで……」

「そう、なのですか？」

「はい。なので、おれが無事に逃げられる手伝いをしてほしいんです」

　力なく少年の服を掴む少女。

　暗い顔は晴れない。

　けれど、彼女は顔を上げた。

「わかりました。全身全霊でお力になりますわ」

　紫の瞳に宿る光は、並大抵の困難では折れない強靭な意志を感じさせる。

　立ち直った少女に、少年はこれからの方針を尋ねた。

「……彼らは狩人です。狩りの際には、入念な準備を重ね、獲物を逃さないようにしますわ。おそらく、そのうち、結界……壁のようなものに当たります。今、彼らがわたくしと離れても余裕そうにいるのは、いずれ追い詰められると高を括っているからです」

「つまりは、迎え撃つしかないと」

「……はい。わたくしが呼んだ助けが来るまでは、耐え忍ぶほかないでしょう」

「その『助け』の到着の目処は、付いていますか？」

　少女は、首を振る。

　戦況は、かなりこちらが不利らしい。

　そして、十数秒後、少女の言う『壁』が二人の前に立ち塞がった。

　不可視だが、押しても蹴ってもびくともしない強固なものである。

「これを壊すことは？」

「難しいですわ。万全の状態ならともかく、今のわたくしには──伏せて！」

　突如声を荒げた少女の指示に従い、少年は屈む。

　刹那、瓦礫が頭上を通過した。

　視線が通る場所にいてはいけないと悟った少年は、少女とともに物陰に隠れる。

「……外した」

「やーいド下手クソ。ノーコンなのは変わりまちぇんね〜」

「言ったな？　なら、次はお前がやれ」

　悪びれもせず、お遊び感覚で話す男たち。

　少女が飛来する瓦礫に気づかなければ、今頃二人は圧死していただろう。

　あまりにも命を奪うことに慣れている三人に、少年は手に汗を握った。

「……今、あの方が瓦礫を飛ばした力は神秘。ご存じですか？」

「ある程度は。実際に見た機会は、あまりありませんが」

　この世界には、古くは夢物語だとされた『奇跡』が存在する。

　それが、《神秘》だ。

　神秘とは、自然法則を超越した現象の総称。

　また、それらを起こすこと。

　一般的に認識されているものでは、魔法や魔術、妖術、陰陽術、呪術、精霊術などが相当する。

　瓦礫を飛ばしたのは、使用者の筋力の操作か、重力・重量・風などの操作によるものだろう。

　そして、それができる時点で、殺傷性の高い術式の使用も予測可能だった。

　少年は周囲を見渡し、どこか逃げ場がないか探す。

　拓けた場所では、どう考えてもあの三人の方が有利だ。

　彼らを分断できる、または奇襲できるような場所。

　もしくは、例の『助け』が来るまで立て篭もれる場所が必要だった。

「……あなたは、何か神秘を扱えますか？」

「軽いものなら、一、二回ほど。攻撃術式を使用するほどの余裕はありませんわ」

「十分です。おれが合図をしたら、全力で目くらましをしてください」

「……承知しました。あとは、貴方におまかせします」

　積み重なった瓦礫の隙間から、とあるビルへのルートを想像する。

　しかし、それを辿るには、あの男たちの横を通り抜けなければいけない。

　彼らも殺しのプロだ。

　きっと、二回目は通じないだろう。

　チャンスは一度だけ。

　少女の身体をしっかりと抱きかかえ、呼吸を整えると、少年は物陰から飛び出した。

「ラッキー、獲物からやってきてくれたぜ」

「バカなガキどもだ……やれ」

　舌なめずりをする棍棒使い。

　嘲笑し、棍棒使いに支持を出す斧使い。

　術式を唱える剣使い。

　彼らの顔には、『今から反撃される』という思考は一つもないようだった。

「今だ！」

「──〝閃光よ！〟」

　少女がそう叫ぶと、まばゆい光が周囲を包む。

　動揺した剣使いは詠唱をやめ、残り二人も目を覆った。

　動きを止めた彼らの間を、目を瞑って走り抜ける。

　予めルートを決めていたことで、視界不良だとしても躓くことはなかった。

　光が止む頃、滑り込むようにして廃ビルの入り口を抜ける。

　そして、そのまま階段を駆け上がった。

　足元はかなり不安定で、崩落している箇所もある。

　光が入りにくい構造だからか、全体的に薄暗く、視界が悪い。

　悪路を踏破する訓練をしていなければ、少年は苦戦していただろう。

「取り敢えず、一度安全そうな部屋に立て篭もりましょう！　あの『壁』みたいなものってできますか？」

「それほど長くは保たないでしょうが、可能ですわ」

「なら、それまでが勝負ですね……っと」

　ビルの最上階。

　その中でも損傷が少なく、丈夫そうな部屋に入る。

　やっと腰を落ち着けられた二人は、一度大きく深呼吸をした。