君に花束を、君に祝福を

序章【未だ白紙の英雄譚】

十節／７

　併設された駐車場に停まると、藍はエンジンを切る。

　不思議に思いながらも、勇緋は彼女に感謝した。

「送っていただき、ありがとうございました。じゃあ、おれはここで──」

「いえ、私たちもここで降ります。リリス、降りますよ」

「……え？」

　状況を飲み込めず、固まっていたリリスは正気を取り戻したのか、身を乗り出して藍に問う。

「ここはユウヒの家なのでしょう？　ならば、わたくしと一条様が降りる必要はありませんわ」

「そうですが、降りなければいけないんです」

「……どういうことですの？」

「聞くよりも、先に見た方が早いですよ。さあ、付いて来てください」

　疑問が解けないまま、二人は車を降り、藍とともに歩いていく。

　ちなみにだが、リリスはシートベルトの外し方がわからずに勇緋に教えてもらった。

　真面目な雰囲気を壊すような形になってしまったため、少しだけ恥ずかしかった。

　マンションのエレベーターに乗り込むと、藍は十と書かれたスイッチを押す。

　機械音が階層を告げ、鉄扉が開かれた。

　外に面する廊下を歩き、とある部屋の前で止まる。

　そして、勇緋とリリスに振り返り、ポケットからカードを取り出し、リリスに渡した。

「……何ですの、これ」

「カードキーです」

「……どこを開けるカードキーですの？」

「一〇〇九号室です」

「……ここ、ユウヒの家ですわよね？」

「はい。御剣さんのご住居はお隣の一〇〇八号室になりますね。ちなみに、私の部屋は一〇一〇号室です」

「……待ってください。理解が追いつきませんわ」

　リリスが頭を抱えると、藍は何でもないように内容をまとめる。

「ここは機関が所有するマンションで、機関職員や関係者が入居しています。学園生や教師も例に漏れず、基本はこのマンションに住んでいます。リリス、貴方は明日から神楽高等学園に通ってください。身の回りの世話は私がしますので、困った際はお気軽に声をかけてください。以上です」

　絶句。

　目を見開き硬直したリリスは、手からカードキーを落とした。

　勇緋はそれを空中で拾い、彼女の手に握り直させる。

　錆びた機械のようなぎこちなさで、リリスは勇緋を見上げた。

「ユウヒは、すべて知っていましたの……？」

「いや、全部初耳だ。とても驚いてる」

「まったくそうは見えませんが」

「すまない。感情が顔に出にくいんだ」

「それは知っていますが……！」

　拳を握り、わなわなと震わせる。

　怒りと困惑が混ざった表情だ。

「じゃあ何ですの。わたくしに、学生として振る舞えと？

　生まれてこの方、学生経験のないわたくしに？」

「ですから、そう言っているではありませんか。十五歳でしょう？　何の問題もありませんよ」

「あります、絶対ありますわ！　というか、『身分は用意する』ってこういうことじゃないと思いますの！」

　リリスは想定外の事態に叫ぶ。

　鏡面世界で暮らしていたリリスは、暴れ始めた吸血鬼と、吸血鬼狩りの台頭について調査していた機関と接触し、協力関係を結んだ。

　体力の限界が迫っていたこともあり、一度現実世界に避難することとなったリリスが、現実世界で暮らせるようにすると言ったのは機関であったが、流石にこのような立場になるとは想像していなかったのだ。

「ですが、貴方の年齢で、日中に外を出歩いている方が目立つでしょう？」

「そうかもしれませんけれど！　でも、もっと前に言ってくれるとか……そう、他にやりようはありますわ！」

「色々時間がありませんでした。襲撃されて連絡が取れなくなりましたし」

「それなら仕方ありませんわね！　ああ、もう……！」

　半ばやけになって、話にけりをつけると、乱れた髪を払った。

「……過ぎた話に、何を言っても無駄ですわね。いいでしょう、やってやりますわ。納得はしていませんけれど。納得は、していませんけれど」

「ありがとうございます。必要な道具は最低限揃えてありますが、私服等は明日にでも買いに行きましょう」

「ええ……わかりましたわ……」

　疲れきった顔のリリスに、藍はまた一つポケットからものを取り出した。

　それは、携帯端末とその説明書だった。

「こちらをどうぞ。ご入用のときは、私に連絡してください。使い方は、見ればわかります」

「もうツッコむのはやめますわ。休ませてくださいまし」

「どうぞ。シャワーの使い方は……」

「……教えてください」

　消え入りそうな声で、リリスはそう呟いた。

　鏡面世界という神秘で何でもできる世界で暮らしてきた彼女が、神秘の使用を基本禁止され、機械を扱わなければいけない現実世界を生きるには、相当慣れが必要だろう。

　カードキーを押し当て、電子音が鳴ると、扉の施錠が解除される。

「では、私は入浴の用意をしてきます。あとはお二人でお話ください」

　カードキーを預け直し、そう言い残すと、藍はリリスの部屋に消えていった。

「……行きましたわね」

「……行ったな」

　微妙な空気が二人の間に流れる。

　好き勝手やって去っていった藍のせいだ。

　無性にむしゃくしゃするが、あの女に何をやっても今の自分には勝てないだろう。

　リリスは、何度目かの溜息を吐いた。

「『お話ください』なんて言われても、特に話すことはありませんわ。大体車内でお話しましたし」

「同感だ」

　しかし、このまま別れるのは、どこかきまりが悪い。

　何か話題はないだろうかと考えて、手すりに身体を預ける。

　スーパーマーケットやコンビニなど、近隣施設が集まる一帯の外側には森が広がっていて、街の喧騒は届きはしない。

　光も、鮮やかなネオンライトではなく、仄かな街灯と店頭の電灯くらいだ。

　ふと、闇の中に見えた建物。

　丁度良い話題を思いつく。

「そうですわ、ユウヒ。人間は、どうして学校に行きますの？」

「どうしてって言ってもな……」

「わたくし、学校なんて行ったことありませんもの。参考にさせてくださいな」

「それは責任重大だ」

　理由、か。

　改めて訊かれると、答えにくいものかもしれない。

　現代人にとって、学校は行って当たり前のものである。

　勇緋のような神楽高等学園の生徒も、同じだろう。

　神楽高等学園は、普通の高校とは異なり、機関職員を育成するための学校だが、高等教育も行う。

　感覚的には、『高校生』と変わりないのだ。

　だから、勇緋が学校に行く理由も、おそらく、普通の高校生とそれほど変わらない。

「……基本、学校っていうのは、社会に出るために行くものだ。『社会の縮図』と言われるほど、学校は社会を学ぶことができる」

「なら、学校で学ばないと、社会に出られないのですか？」

「いや、そんなことはない。学校で学ばなくとも、社会に出ることはできる」

「では、行くだけ損になりませんこと？」

「逆だな。行くだけ得なんだ」

「『社会を学ぶ』のでしょう？　わざわざ学校で学ばなくとも、社会で社会を学べばいい。ただ時間を浪費しているのでは？」

「確かに、それはもっともらしい意見もしれない。けど、学生には社会人にはない不利な条件がある」

　「それは？」と、菫色の瞳が勇緋の顔を覗き込む。

　純粋で、透き通っていて、世間の歪みや闇なんて知らない、『学生』らしい瞳だ。

「みんな、『子ども』なんだ。ほら、子どもは何も知らないだろ？　だから、悪い大人に騙されてしまうんだ」

「子どもって……わたくし、子どもじゃありませんわ」

「見た目じゃない、概念的なものだ。社会を知らない人間は、みんな『子ども』だろ」

「人間でもありませんわよ、わたくしは」

「……そうだった」

　上品に笑うと、リリスは話の続きを催促する。

　その様子は、彼女の言動とは真反対に子どもらしい。

「悪い大人に騙されると、大小問わず損害が出る。その損害は、これからの人生の──夢を叶える旅路の障害になってしまう。邪魔を好き好んで受ける人は限られるから、『学校に行かない』っていう選択肢を取る人は、自然と少なくなる。要は、利益と不利益を天秤にかけて、利益に傾く方を選んでいる、ということだ」

　リリスが深く頷く。

「……だから、学校に通う。夢を叶えたいから、学校に通うんだ」

「それなら、貴方の夢は何ですの？」

　きっと、それは、無邪気な質問だった。

　何も知らないから、何も思っていないから。

　だから、心から出た問いだったのだろう。

　一瞬の沈黙の後、勇緋は彼女に答える。

「──世界を守ること、かな」

　人の身では到底叶えられないほどに大きく、実現不可能な願い。

　荒唐無稽で、無茶苦茶で、不合理的な──子どもみたいな想い。

　それが、御剣勇緋の『夢』なのだ。

　だから、彼はどこか子どもらしいのだろう。

　学校に行って、社会を学んで、成長して。

　けれど、子どもみたいな希望を捨てられなかったから。

　その『夢』を持って、ここまで歩んできたから。

　だからこそ、御剣勇緋は『御剣勇緋』であるのだ。

　淡く薄い唇が、弧を描く。

「きっと、貴方なら叶えられますわ」

　その声は、夜闇のそよ風を貫くように凛としていて。

　かき消されるなんてことはなかった。

　あの時のような弱々しさなんて、もうどこにもなかったのだ。

「さあ、そろそろお互いに帰りましょうか」

「開け方は？」

「こう、でしょう」

　自信満々に電子ロックを外し、胸を張るリリス。

　それを微笑ましく見守りながら、勇緋は左手を機械にかざし、鍵を開ける。

「……何ですの、その謎技術！？」

「マイクロチップ。詳しいことは明日教えるよ」

「今教えてくださいまし。気になって夜も眠れませんわ」

「駄目。明日の楽しみだ」

　むう、とリリスは頬を膨らませた。

　そんな顔をされても、勇緋は意見を曲げない。

　我が強い質であった。

「わかりました。では、明日は絶対に教えてくださいませ」

「了解。早く寝ろよ」

「貴方はわたくしの母ですか！　……また明日ですわ、ユウヒ」

「ああ。また明日、リリス」

　そうして、勇緋とリリスはそれぞれの家に帰った。

　扉を締めると、オートロックが作動する。

　玄関先の電灯用のスイッチに触れれば、暖色の光が室内を照らした。

　靴を脱ぎ、スリッパを履いて、やけに静かに感じる自室を歩く。

「……ただいま、みんな」

　木製の棚の上。

　そこには、伏せられていた写真立てが置かれていた。

　映るのは、赤髪の少年と、その両親らしき人々の姿。

　屈託のない笑顔の、幸せな家族写真だった。

　目を閉じる。

　目蓋の裏に映る暗闇を眺めていれば、徐々に身体が熱くなっていく。

　焔が身を焼き続けているから。

　痛くて、辛くて、苦しくて、哀しくて。

　もう、死んでしまいたい。

「……忘れない」

　けれど、死ねない。

　まだ、何も成していないから。

　まだ、『夢』を叶えていないから。

　息が荒くなっていく。

　焦燥、恐怖、あるいは興奮。

　熱い。痛い。辛い。苦しい。哀しい。

　でも、それが一番心地良い。

　この焔が。

　この傷が。

　自分を、自分らしくさせてくれる。

　空っぽで、底なしで何もない自分が、人間らしくなれるのは、きっとみんな(ぼくたち)の怒りがあるから。

　六百六十六人の憤怒が、満たしてくれるから。

　中身のない空白を、意味のない仮初で満たして。

　そこに、純白のヴェールをかける。

　ほら、これでもう何も見えない。

　真っ赤に燃える焔なんて、見えやしない。

「……赦さない」

　憎い。

　みんなを殺したあの子が憎い。

　憎い。

　あの子がつくった人間が憎い。

　憎い。

　人間をつくった世界が憎い。

　あの子がいなければ、人間がいなければ、世界がなければ。

　みんな、死ななかったのに。

　誰も、不幸にはならなかったのに。

　だから、怒り続ける。

　守り続ける。

　いつか、己の手ですべてを壊すために。

　すべてを終わらせ、不幸をなくすために。

　今日もまた、どこかが軋む音がする。

　歯車が外れてしまった機械のような。

　壊れかけの機械が無理矢理動いているような。

　そんな、音だった。

　目を開ける。

　明るい光が世界を映し出す。

　この世界は、夢ではない。

　けれど、ぼくの『夢』は。

　おれの悪夢は。

　まだ始まったばかりなんだ。