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九節〈久遠の紅焔〉

　雲一つない群青の空。

　ぎらぎら輝く純白の太陽。

　東京のビル街を、夏の熱気が包んでいる。

　あまりにも暑いものだから、いつも元気な少年も、休日だというのに、今日ばかりは外に出る気になれなかった。

　父も母も暑さに参ってしまって、皆クーラーの効いた部屋でアイスを食べたり、ゲームをしたりして過ごしていた。

　特に母は、腹の中に六か月にもなる胎児がいたため、体調には気を遣わなければいけない。

　どうやら女の子のようで、少年にとっては妹となる初めての存在だった。

　しかし、まだ五歳だった少年は、『妹』という存在がよくわからず、言われるがまま母の腹に耳を当てて、ぽこりぽこりと胎児が腹を蹴る音を聞くくらい。

　『新しい家族』という言葉に、ぴんと来ることはなかった。

　それでも、少年は、妹の誕生を望んでいた。

　両親も、娘の誕生を望んでいた。

　そうして、家族四人で、ずっと幸せに暮らせる未来を思い描いていた。

　そんな、とある夏の日のこと。

　何でもない、平凡な日常。

　──けれど、それは。もう、どこにもない。

　警報がけたたましく響いた。

　大きな揺れがあった。

　お昼のバラエティから、緊急速報に切り替わったテレビ。

　ニュースキャスターも、番組制作陣も、落ち着きがなくて。

　まだ幼い少年でもわかるくらい、現場は逼迫(ひっぱく)していた。

　『何があったの』と少年が訊いた。

　父が『逃げよう』と言った。

　母が『大丈夫だよ』と言った。

　両親は、答えてくれなかった。

　おそらく、少年を不安にさせないためだ。

　はっきり言えば、少年はどうしようもなく怖かった。

　あんなに笑っていた人たちが、皆急に怖い顔をし始めて。

　父も母も、顔は笑っていたけれど、どこかピリピリしていて。

　子どもながらに、今が一刻を争う非常事態だということを認識した。

　数分後、少年は父に抱えられて家を出る。

　どうやら、『避難所』に行くらしい。

　身重の母を支えつつ、三人は目的地へ向かった。

　避難所──千代田区に置かれた世界神秘管理機関日本本部本拠点へ。

　太陽の熱が、じりじりと肌を焼いた。

　昼時の日光は、非常事態を気にも留めず、自分勝手に輝いている。

　こんなに自分は怖いのに、太陽は何も知らずに笑っている。

　人間のことなんて、何一つわかってくれないのだ。

　夏が嫌いになったのは、多分、きっとこの時だった。

　三十分も経たず、三人は千代田区へ足を踏み入れた。

　あと五分ほど歩けば、本拠点につくだろう。

　三人以外にも、多くの人が本拠点に向かっていた。

　少年は父の胸に顔を埋めていたから、どのくらい人がいたのかはわからなかったが、後の話を聞く限り、少なくとも五百人はいたようだ。

　喧騒や怒号が、目的地へ近づくほど大きくなっていく。

　少年は、大きな音が苦手だったこともあり、耳を塞いだ。

　まったく聞こえないわけではなかったが、気休めくらいにはなった。

　そして、避難者一同は本拠点を目にする。

　そこでは、機関の職員が避難誘導をしていた。

　ようやく安寧の地に辿り着いたのだ、と皆が胸を撫で下ろす。

　本拠点は、機関が誇る要塞施設だ。

　一度入ってしまえば、危険に晒されることはない。

　だから、考えていなかった。

　──これから死ぬ、なんてことは。

　ふと、空を見上げた。

　勘が良かったのか、それとも、ただの偶然か。

　彼らは、彼女らは、『それ』を見つけてしまった。

　黒い髪に黒い瞳。

　それとは対照的な、血色の悪い白い肌。

　烏色のドレスを身に纏った少女が、太陽を背にして浮かんでいる。

　それはまるで、日が蝕まれているようで。

　真夏の燦々とした日光をすべて飲み込んでいるようで。

　見惚れる観客を、情熱という名の焔で燃やしてしまうほど──美しかった。

　まず、目が焼けた。

　次に、喉が焼けた。

　皮膚、髪、内臓、骨。

　轟々と燃え盛る焔が、人々を焼き焦がす。

　それは、少年も例外ではなかった。

　声を上げることも、逃げ出すことも許されず、ただ痛みに耐えるしかなかった。

　己が死に絶える、その時まで。

　辛うじて見えた右目。

　それが、自分を庇った両親の死に様を捉える。

　すべてが灰となり、影も形も残らない。

　両親だけでなく、周りにいた約五百人も皆灰と化していた。

　その地獄を前にして、元凶たる少女は笑っている。

　業火を輪舞曲にして、踊っている。

　──何かが壊れる音がした。

　どうして、あの子は笑っている。

　どうして、あの子は踊っている。

　何が面白いのだろう。

　何が愉しいのだろう

　ぼくらは、こんなにも熱くて、痛くて、辛くて。

　泣きたくなるほど、苦しいのに。

　──ああ、赦せない。赦さない。赦してはいけない。

　憤怒の焔が、少年の内から湧き上がる。

　お父さんと、お母さんと、妹。

　それと、他の人たち。

　あなたに殺された、みんなの想い。

　ぼくは、ずっとそれを抱えよう。

　ぼくは、ずっとそれを忘れないでいよう。

　少年は、太陽に手を伸ばす。

「──殺してやる。いつか、あなたを。絶対に」

　その言葉は、音にはならない。

　けれど、決意として、心に刻み込まれた。

　深く、深く。

　壊してしまうほど。

　目を閉じ、思い描くのは、いつかの未来。

　少年は、剣を片手に少女に相対する。

　そして、八つ裂きにするのだ。

　声も出せず、逃げ出せず、ただ死ぬことだけが運命づけられる。

　そう、彼女に殺された人々のように。

　ぐしゃり、と何が墜ちて潰れる音がした。

　きっと、それは少年の腕なのだろう。

　焼け焦げた身体には、もう感覚が残っていない。

　腕が落ちても、痛みは感じなかった。

　暗闇の中、可憐な少女の声が聞こえた。

　鈴を鳴らすように綺麗な、笑い声だ。

　最期のときまで、少女はずっと笑っていた。

　青い空と白い雲。

　赤い炎と黒い少女。

　それが、少年の原風景。

　あの苦しさは、あの怒りは。

　燦爛たるこの感情(ほむら)は。

　どれほど時間が経ったとしても。

　たとえ、少女を斬り殺したとしても。

　ずっと、忘れる(たえる)ことはない。