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二節〈紅の邂逅〉／１

　掌に花弁が舞い降りる。花脈を辿るように広がる紅が、白を侵食していた。

「……桜、か」

　見上げれば、桜の木々が枝を揺らしている。

　穏やかな風だが、あの細枝では爛漫の花々は支えきれないだろう。

　まだらに咲いているところを見るに、樹齢はそこまで高くない──この場所が建設された当時に植林されたものなのだから、精々二十年ほど。

　数か月前に十五歳になった自分と比べれば、少し年上ということになるのだろうか。

　この桜がソメイヨシノならば、寿命は約六十年。

　人間とそう変わらない命だというのに、春を迎えたときのみ花を咲かせるだけ。

　それに、何の意味があるのだろうか。

　誰かのために？

　それとも、己のために？

　ただ花開くだけなんて──いや、そうか。

　ただ、生きているだけなのか。

　意味も、理由もなく。

　ただ生きるために、それらは花を咲かせている。

　生きて、命を繋ぐために、花を咲かせるのだ。

　ああ、そうだ。

　人間と変わりないじゃないか。

　ふと、桜の根本を眺めた。

　櫻の樹の下には何とやらとは言うが、現実的に考えて、新設されて日も浅く、監視の目もあるこの近辺に、屍体が埋まっているなんてあり得ない。

　どれほど紅くとも、それが血であることはあり得ない。

　だから、この話はもう終わりにしよう。

　少年は、視界の端に揺れる赤髪、その左側を耳に掛ける。

　部屋を出て、大凡一時間が経過した。

　夜風に当たったおかげか、いつの間にか身体の調子は整っている。

　また夢見が悪くなる可能性は、かなり低いだろう。

　この春、少年は長年育った地を離れ、東京にやってきた。

　進学先の高校が東京にあるためだ。

　新居で過ごし始め、早二日。

　ようやく落ち着いてきたというところで、慣れない環境の疲れからか、悪夢を見てしまったのだ。

　幼い頃から度々見ることもあり、対象法はよく知っている。

　誰もいない静かな場所で、一人過ごすこと。

　ただし、閉鎖的な空間や暗い空間ではないことが必要だった。

　だから、少年は自室から出て、マンションの周囲にある広場を歩いていたのだ。

　地元と違って、ここの街灯は夜中もずっと点いている。

　そのせいか、空に浮かぶ弓張月の光は、家の縁側から眺めたときよりも弱く感じた。

　それでも、月の美しさは変わらない。

　淡い光も、また一興ということだろう。

　スマートフォンの液晶で時刻を確認すれば、現在は午前二時頃。

　日の出まで、あと三時間ほどだ。

　明日もまだ休みとはいえ、夜更かしはあまり良くない。

　そろそろ、部屋に戻ろう。

　そう思い至って、踵を返したときだった。

　──……誰か。

　小さく、弱く、けれど響く。

　鈴を鳴らすような、少女の声。

　聞こえたその声の出処を探すように、少年は周囲を見渡す。

　記憶を思い返し、方向の予測を付けた。

「……こっち、か？」

　しかし、そこにあるのは手入れされた花壇と噴水のみ。

　人影は、微塵もない。

　だが、妙な胸騒ぎがした。

　『それ』が答えだ、という確信があった。

　身構えながら、ゆっくりと近づいていく。

　飛沫が跳ねる音、風が木々を揺らす音。

　その中から、少女の声を聞き分けようと耳を澄ました。

　──……お願い、誰か。

　先程より、随分と明瞭に声が聞こえる。

　予測は、間違っていない。

　声の主は、この噴水だ。

　少年は身を乗り出して、水面を覗き込む。

　しかし、映ったのは、見覚えしかない自分の顔と身体。

　どこにも『少女』は見当たらない。

「……気のせい、なのか」

　そして、自分の姿を掻き消すように、水面に触れた。

　──助けて……！

　瞬間、頭に響く叫び声。

　抵抗する間もなく、身体が水面に引きずり込まれた。

　流動的な冷たさを抜ければ、自由が利かない浮遊感に包まれる。

　咄嗟に閉じた目を開くと、広がるのは一面の夜空。

　ゆっくり遠ざかっていく、満天の星々と月。

「……は？」

　超高速で回転する脳が、けたたましい警鐘を鳴らしている。

　こんな状況でなければ、心地良いはずの風を感じながら、何度かまばたきをした。

　『何が起こった』と思考停止している暇もなければ、『綺麗な夜空ですね』と現実逃避をしている暇もない。

　おそらく、残された時間は両手で足りるほど。

　そうして、意を決して背後を振り返ったとき、少年は理解する。

　──これは、死ぬだろ。

　目に入ったのは、崩壊したビル街と、瓦礫が散乱する道路。

　クッションになり得そうなものは、ただ一つもない。

　いや、こんな高度から落下すれば、どんなものでもクッションにはならないのだろうが。

　今の少年は、鳥のように飛ぶこともできなければ、ヒーローのように華麗に着地することもできない。

　まして、落下の衝撃に耐えられるような耐久性も持ち合わせていない。

　このフリーフォールから生存する可能性は、絶望的だ。

　それでも、少年は迫り来るアスファルトを目の前に、せめてもの抵抗として受け身を取った。

　諦めなければ、きっと大丈夫だと自分を鼓舞して。

　数秒後、途轍もない衝撃が少年を襲う。

　だが、それは地面との激突ではなかった。

　別の『何か』とぶつかった。

　否、少年と『何か』がともに弾き飛ばされたような衝撃だった。

　地面を何度か跳ね、転がり、やっとのところで動きが止まる。

　痛む身体、揺れる視界。

　片腕で支えながら、自分に重なる『何か』を見た。

　赤黒い血で染まった、服と髪。

　浅い呼吸で上下する、胸と肩。

　全身に刻まれた傷は多く、まだ新しい。

　意識が混濁しているようで、揺すって声を掛けても反応は薄かった。

　顔と身体を見れば、大体同年代の少女だと察しは付く。

　また、例の声の主が、この少女であるということも。

　正面から、いくつか足音が聞こえた。

「あ？　何か一人増えてんだけど」

「マジ？　……ガキじゃねーか。しかも、こりゃあ……一般人だぜ。普通の人間だ、人間」

「境界超えられる一般人がいて堪るか」

「いんじゃねーか目の前に」

「いるから困ってんだよ」

　柄の悪い成人男性、三名。

　軽い口調で話すが、彼らが手に持つのは、剣、斧、棍棒。

　つまり──凶器。

「で、どうするよ？　完全に見られちまったぜ？」

「そりゃあ、ねえ……」

　まだ動けず、呻く少女。

　少年は、彼女が何者かを知り得なかった。

　けれど、彼女と同じような姿をした者たちを、知っていた。

　だからこそ、理解する。

　ここが戦場であることを。

　彼女が逃亡者であることを。

　彼らが追跡者であることを。

　そして──

「殺すしかねーだろ」

　──自身もまた、追われる立場にあるということを。