君に花束を、君に祝福を

序章【未だ白紙の英雄譚】

七節／２

　容子は、感嘆にも似た溜息を漏らした。

　あの学校に入学できる時点で、大なり小なり皆狂っている。

　一介の中学生に『死ねますか？』と訊いているのと同じなのだ。

　『はい』と返ってくる方がおかしい。

　約十年この組織に務めているが、ついぞこれだけには馴染めなかった。

　彼らは、まだ十五そこらの子どもだ。

　普通は、スポーツや趣味や恋愛に明け暮れて、偶に勉強をして過ごすはずなのだ。

　そんな子どもたちが、戦場に立つために『殺すための技術』を学ぶ。

　嫌々ではなく、意欲的に。

　神秘なんてファンタジックなものだけじゃない。

　銃火器や刃物、ときには薬物だって使う。

　ここは、きらきら輝くステージじゃない。

　砂塵と火の粉が舞う戦場だ。

　きっと、大多数の子どもはこの本質を理解していない。

　神楽高等学園は、残酷なことに子どもに対して滅法優しい。

　貸与型の奨学金制度によって、在学中は授業料も生活費も支給される。

　校舎近くには機関が所有するマンションがあり、ほぼ学生や教員、機関の職員の寮として使われている。

　マンションの周りにはコンビニやスーパー、公園、その他生活に必要な施設は大抵揃っている。

　まるで、鳥籠だ。

　甘い蜜に誘われた小鳥は、まんまと罠に引っかかる。

　鳥籠の中で何も知らないまま成長し、ある程度大きくなってから、小鳥たちはやっと自分たちの状況を知るのだ。

　周りには、自分たちの敵しかいないことを。

　だから、やるしかないと腹を決める。

　そうして、学んだ技術を胸に戦場に立つ。

　その覚悟を決めた頃には、もう小鳥たちは立派な鷹になっている。

　けれど、彼は違かった。

　彼は。

　御剣勇緋という少年は、初めからわかってここにやってきた。

　死ぬことも、殺すことも。

　すべてわかった上で、自分から鳥籠の中に入ってきたのだ。

　今まで、そういう子どもがいないわけではなかった。

　賢い子どもは、そういうところによく気づく。

　その上で、そうするしか選択肢がないから、そうすることを選ぶ。

　だからこそ、キミはおかしいんだ。

「ねえ、勇緋くん。キミは、どうしてここに来たの？」

　容子は、何でもないように問う。

　ただの世間話として、軽く。

　真面目な話にならないように。

　だって、ほんとのことを聞いてしまったら。

　私、きっと泣いちゃうから。

「……人を、助けるためです。『誰かを救える人になりなさい』、それが両親の教えなんです」

　何でもないように、勇緋は答える。

　これは、紛れもない本心だった。

「そうなんだ……立派、だね。キミも、ご両親も」

「ありがとうございます。そう言っていただけると、二人も嬉しいと思います」

　手に持ったコーヒーの水面が揺れる。

　それは、いつの間にか冷めてしまっていた。

「……ごめん、ちょっと淹れ直してくるね。勇緋くんも、お茶のおかわり要る？」

「いえ、大丈夫です」

「そう？　わかっ──」

　瞬間、大きな揺れが二人を襲う。

　離してしまったマグカップがコーヒーを撒き散らしながら、床に落ちて転がった。

　地震か。

　いや、それにしてはおかしな揺れだった。

　あまりにも単発的すぎる。

　勇緋は、この揺れに似たものを知っていた。

　しかし、本当に『それ』なら、事態は一刻を争うだろう。

　早く手を打たなければ。

　そして、数秒も経たない間に、医務室の電灯が切れる。

　明るかったはずの空間は、突如暗闇に包まれた。

「何が起こってんの……！？　館内放送は！」

「……どこかで爆発が起きました。多分、地下の方だと思います」

「……そういうこと。電気通ってたら二次被害起きるから消したってわけね」

　異能でいくつか光を作り出し、医務室内を照らすと、コーヒーを淹れ直すために離れていた容子が駆け寄ってきた。

「今司令部から連絡が入った。キミたちが戦った吸血鬼狩りの護送中に、何か起こったみたい。襲撃か事故かはわからないけど……」

「ここは安全なんですか？」

「……ううん、もっと上の階に行った方がいい。今、戦える人はほとんど出払ってる。非番が駆け付けてくるのを待つしかないの」

　容子は、とあるパーテーションの方へ顔を向ける。

　そこは、仮眠用のベッドが置かれている場所だった。

「リリスちゃんは私が背負っていく。申し訳ないけど、勇緋くんは先に上に行ってて。エレベーターは使えないから、非常用階段でね」

「……わかりました」

　勇緋が一つを残して光を消すと、入れ替わりで容子が光を作り出した。

「心配しないで。少しくらいなら、私も使えるの。リリスちゃんは、私が送り届けてみせる。だから、早く行きなさい」

「……すみません、お願いします」

　後ろを振り返りたくもなるが、容子の決意を無駄にすることはできず、勇緋は彼女の言う通りすぐに階段へ向かう。

　階段の場所は、藍と医務室へ向かう途中で把握していた。

　エレベーターを出た、突き当たり。

　重い鋼鉄の扉を開けた先に、それはある。

　足元の僅かな光で照らされた廊下を走り抜ける。

　異能の光があると言えど、視界は暗い。

　鼓動が激しくなることを自覚した。

　十秒もかからずに、勇緋は鉄扉の前に辿り着いく。

　鍵が掛かっていないことを確認してから、ゆっくりと開けあ。

　非常用階段には、何もない。

　人の声も、気配も、何もなかった。

　やはり、現場は地下。

　それも、おそらく三階だろう。

　あの鏡の部屋は、この施設とあの場所を繋いでいる。

　護送すると言えども、別のルートを使うのは考えにくい。

　もし、入り口は違うとしても、出口は同じになるはず。

　勇緋は、深く息を吸い込んだ。

　地下の状況は不明。

　救助の予定も未定。

　生きて帰れるかは、わからない。

　それでも、行くしかない。

　否、行くべきなのだ。

　容子は、『護送中』と言っていた。

　つまり、護送する対象と護送を行う者。

　最低四人はいるはず。

　たとえ、自分を殺そうとした人だとしても、勇緋は助けられる人を見捨てることはできない。

　護送を務める機関職員は尚更だ。

　それに、容子とリリスが上階へ避難する時間を稼ぐ必要がある。

　容子はお世辞にも戦闘に慣れているとは言えなかった。

　リリスも、目覚めるまで、まだしばらく時間が必要だろう。

　二人を守りながら戦うのは、勇緋としても少し難しい。

　そうであるならば、今救助兼足止めとして先行していた方が理に適っている。

　無論、ただ死ににいくようなことはしない。

　第一に救助、第二に足止め、第三に避難である。

　勇緋は、また一つ光を作り出し、握った。

　それは球体から棒へと変化し、棒から刀へ変化する。

　最も使い慣れた形である太刀。

　だが、今の勇緋は、それをもう一段階変化させることができる。

「──〝光あれ〟」

　光が圧縮されるように集まり、そして拡散する。

　生まれ変わった『それ』の刀身は白く、けれど透き通っていた。

　まるで、ガラス細工のような美しさを誇るその刀を握り締め、勇緋は階段を駆け下りる。

　きっと、助けられると信じて。