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光石

　思わず、なんじゃこりゃと口走りそうになったが、こういうのって、原住民の人にとっては重要な意味があったりするから、侮辱にならないように、とりあえず黙っておくことにした。

　それにしてもこのテント、外に比べてかなり涼しいな。

　と言うより、少々肌寒いくらいだ（上半身がバンダナ一枚なせいもあるだろうが）。陽光を取り入れる窓のようなものが一つもないから、内部の温度が上がらないのだろう。

　だが、不思議なことに、テント内は柔らかな明かりで満たされている。

　こりゃいったいどういうカラクリだ。

　そんな俺の疑問を氷解させたのは、またしてもレニエルの博識だった。

「あっ、これはめずらしい。ピジャンの光石を、照明灯の代わりにしているんですね」

　ピジャンの光石って何？

　そんな問いが、言葉にしなくても、俺の顔いっぱいにあらわれていたのだろう。

　レニエルは、小さく微笑んで、解説を始める。

「ピジャンの光石とは、光の魔力を含んだ石のことです。スーリア地方のみで採取できる特殊な鉱石で、何もしなくても、半永久的に光を放ち続けるんですよ」

「へぇ、そりゃ便利だ。光熱費が浮くな。一つ分けてもらうか」

「い、いえ、それはちょっと……ピジャンの光石は……」

　俺の図々しい提案に、レニエルが困ったように口ごもり、青年の方を見る。

　青年は、申し訳なさそうな笑みを作り、俺に頭を下げた。

「申し訳ありません。ピジャンの光石は、我々の崇める、慈愛溢れる神――ピジャン神からの、スーリアの民に対する恵み。ピジャン神との約束により、イハーデンの方々に、お譲りするわけにはいかないのです」

「いや、そんな、いいんすよ。頭を上げてください。ちょっと言ってみただけなんで。あはは」

　俺の笑い声が終わると、青年は頭を上げ、床に敷いてある円座に腰を下ろすよう、俺たちに促した。

　レニエルと俺は、小さく頷いて、座る。

　ピジャンの光石を、子供のような眼差しで、不思議そうに眺めていたイングリッドが、俺たちが座ったのに気がついて、慌ててそれに倣い、ぺたんと座り込んだ。

　最後に、青年がその巨体をどっしりと下ろして、一度深呼吸し、話を開始する。

「自己紹介がまだでしたね。私はウーフ。この集落の族長であり、スーリアの呪術者を統括するシャーマンです」

　へえ、族長。

　族長って、もっとお年を召した爺様（じいさま）がやるイメージがあったけどな。

　この青年――ウーフは、二十歳そこそこに見えるが、まあ、若くても優秀なのだろう。

　それにしても、『族長』は意味が分かるが、『呪術者』だの『シャーマン』だのは、よくわからんな。

　まあ、俺たちの住む地方で言う、魔法使いみたいなもんだろう。いちいち聞き返していては話が進まないので、俺は黙ってウーフの言葉に耳を傾け続けた。

「ところで、皆さんは邪悪竜討伐の依頼を受けて、ここまでやって来たとのことですが、いったい誰から、依頼があったのですか？」

　誰からって、そりゃ、スーリア地方に住んでる誰かだろうけど、そういう個人名って、書いてあったっけ？

　俺は、レニエルに目配せして、依頼書の写しを確認してもらう。

　すると、すぐに依頼者の名前は分かったらしく、レニエルはコホンと咳払いして、言う。

「ええっと、依頼者は、『アドロロ・ズー』という方ですね。独特な響きですから、やはり、スーリアの人だと思うのですが……」