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私に惚れ直してくれ

　速い。

　風のように軽やかな動きだ。

　豪奢で重そうな甲冑をまとっているのに、短距離走のスプリンター並みのスタートダッシュである。

　これには大トカゲも驚いたようで、「キェッ！？」と短い警戒音を口から発する。……そして、それが奴の断末魔となった。

　イングリッドが大トカゲの正面に立った時、すでに剣は振り下ろされていた。

　一刀両断。

　２メートルの大トカゲは、綺麗に１メートル＆１メートルの肉隗となった。

　荒れ狂う激流を思わせる破壊力と、針の穴を通すような精密な狙い。

　まさしく、聖なる騎士の名に恥じない、見事な剣撃だった。

　まあ、本人曰く、聖騎士はやめたらしいが。

　イングリッドは、汗一つかかず、こちらを振り返る。

「どうだ。惚れ直してくれたか？」

「だから、別に最初から惚れてないってば……」

「ふふふ、ツンデレというやつだな。わかるぞ」

　ツンデレではないが、実際、素晴らしい剣さばきに、若干心がときめいたのは事実だ。しかしそれを正直に言うのは少々癪だったので、集落の中央に視線を逸らせる。

　どうやら、大熊と大トカゲの戦いもクライマックスのようだ。

　お互いに疲れてきているのか、動きが鈍っている。恐らく、次の一撃で勝負が決まるだろう。

　先に動いたのは、大トカゲだ。

　先程俺にしたように、口をがばりと開いて、圧縮された水の大砲を、大熊の頭に向けて勢いよく発射する。

　いかに頑強な熊でも、至近距離であの水の砲弾を頭部に食らえば、ただでは済まない。どう防ぐのか見ものだ。

　巨体を揺すってかわすのか、それとも腕を上げてガードするのか。

　そのどちらも、大熊はしなかった。

　自ら水の砲弾に向かって行くように突進し、当然の帰結として、砲弾は大熊の頭部を直撃する。

　馬鹿な。

　自殺行為だ。

　大熊の頭は、砲弾が炸裂した勢いでちぎれ飛び、天高く舞った。

　……いや、待て待て。

　いくら水の砲弾が強力とはいえ、熊の太い首を切り離すほどの威力があるとは思えない。

　そんな威力があれば、さっき俺が攻撃を食らったとき、精霊の服でダメージを和（やわ）らげたとしても、致命的な重傷を負っているはずだ。

　俺は、目を皿のようにして、いまだ宙を舞っている大熊の頭を見る。

　よく観察すると、血肉のようなものがまったく飛んでいない。

　そこで、気がついた。

　これは、兜だ。

　熊の頭部を、剥製（はくせい）のように外側に取り付けた、鋼鉄製の兜だ。

　ガラン、ゴロゴロ……

　熊の兜が地面に転がるのとほぼ同時に、何かが潰れる嫌な音がした。

　音の方向に、目をやる。

　大熊の胴体から伸ばされた、丸太のような逞（たくま）しい腕、その先端の拳が、大トカゲの頭を打ち砕いていた。

　大トカゲは、悲鳴を上げる暇もなく、そのまま地面に崩れ落ちる。

　凛とした強い意思を込めた声で、大熊は言った。

「邪悪竜の眷属め。私がいる限り、この集落をお前たちに蹂躙させたりはしないぞ」

　それは、思っていたよりずっと若い、青年の声だった。

　改めて、大熊の（いや、もう彼が本当の熊ではないとは分かっているが）姿をよく見る。

　よく日に焼けた肌をした、黒く短い髪の、原住民の青年だ。

　熊の兜と同じく、体にも熊の毛皮を縫い付けた鎧を身に着けており、それで熊に見えたのだ。