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どうでした？

「按摩（あんま）？　ああ、マッサージのことね。うん、マッサージしてもらえば、少しは楽になるかも。よし、行こう。今すぐ」

　そして俺は、ベッドでグースカ寝ているイングリッドを放っておいて、レニエルに支えられながら、近所の按摩師のところへ向かった（ありがたいことに、宿から数軒先の場所だったので、あまり歩かずに済んだ）。

　プロの処置は流石に凄いもので、お灸、針治療の後、入念なマッサージを受けることで、死ぬほどだった苦痛が、かなり楽になった。

　按摩師に礼を言い、来た時と同じように、レニエルの肩を借りながら、帰路に就く。

　いや、傍から見ると、『肩を借りながら』なんて格好の良いものではないな。

　まだまだ足に力が入らないので、俺はほとんどレニエルにもたれかかりながら、生まれたての小鹿のように、フラフラと歩いている。

　そこで初めて、この小柄な少年が、俺の体を、しっかりと支えてくれていることに気がついた。自然と、感心した声が出る。

「お前、けっこう力（ちから）あるんだな」

「曲がりなりにも、一ヶ月間、冒険者としてやってきましたからね。これでも、少しは鍛えているんですよ」

「なるほどね。……一ヶ月か、お前と出会ってから、随分経ったような気がしてたけど、まだそれだけなんだな。もうずっと、一緒にいるような気がするよ」

「期間にすると、たった一ヶ月ですが、色んなことがありましたからね」

　しみじみと言うレニエルの金髪が、爽やかな朝の風に吹かれ、軽くそよぐ。

　肩までだった髪が、一ヶ月で少し長くなったように感じる。セミロングとまではいかないが、肩よりは明らかに伸びており、より女性的な印象だ。

「髪、伸びたな」

「えっ？　あっ、そういえば、そうですね。あまり、意識していませんでした」

「へえ、意外だな。お前、女っぽく見られるの、嫌なんだろ？」

「それが、自分でも不思議なんですけど、最近そういうの、あまり気にならなくなってきたんですよ」

　ほう。

「もちろん、しっかり男性として扱ってもらえるのは嬉しいですが、女性と間違われても、以前のように腹が立たなくなったんです。……今にして思えば僕は、王の庶子であるという出自にコンプレックスを感じていて、誰にも侮られぬように、男として強くあらねばと、虚勢を張っていただけなのかもしれませんね」

　そう言って、気恥ずかしそうに笑うレニエルの顔には、無理をしている様子も、過去の自分を嘲（あざけ）るような調子もない。

　ただ純粋に、人として成長した――そんな雰囲気だ。

「ふぅん。まあお前、せっかく綺麗な髪してるんだからな。ある程度伸ばした方が、似合ってて良いと思うぞ」

「ふふっ。ナナリーさんがそう言うなら、もう少し伸ばしてみましょうか」

　そこで一旦会話は切れ、宿の入り口に差し掛かったところで、レニエルはもう一度口を開いた。

「あの、ナナリーさん」

「なに？」

「昨日、僕も疲れちゃって、早く寝ちゃったんですけど」

「あー、うん。そーだったね」

「あの後、イングリッドさんとは、どうでした？」

　どうでした？

　なんとも抽象的な聞き方だ。

　俺とイングリッドが、仲良くしてたかどうかを知りたいのか？

　そこまで考えて俺は、今朝、イングリッドが俺のベッドで寝ているのを発見したレニエルの、なんとも言い難い表情を思い出した。