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武者修行の果てに

　おっ。

　タルカスの奴。

　俺が言う前に、気をきかせてくれたのか。

　ありがたやありがたや。

　そう思い、彼の顔を見て礼を言おうとすると、そこにあったのは、先程までしょぼくれていたイングリッドの顔だった。

「その様子では、立っているのがやっとだろう。私が、あなたを宿舎まで連れて行く」

　そう言って、俺をお姫様だっこで抱えたまま、イングリッドは歩き出した。

　いつの間に着替えたのか、すでに彼女は決闘用のタンクトップとショートスパッツではなく、聖騎士特有の、白銀の甲冑に身を包んでいる。

　俺の怪訝そうな眼差しに気がついたのか、イングリッドは小さく微笑した。

「私の鎧は、魔装シェロル。『来い』と念じれば、光と共に一瞬で分解し、こうして装着することができるのだ」

　変身ヒーローかお前は。

　ああ、しかし楽（らく）だ。

　疲れているとき、他人に抱えられて移動するのがこんなに楽だとは。

　俺は、素直に感謝の言葉を述べた。

「なんだか、悪いな。ここまでしてもらって。あんたも何者かに操られて、大変だったっていうのに」

　イングリッドは瞳を閉じ、首を軽く左右に振る。

「私が未熟なせいで、悪しき術法の影響を受け、あなたたちに多大な迷惑をかけた。これくらいは当然のことだ。それに……」

「それに？」

「あなたは今や、私の主人なのだから。私にとって、あなたにこうして奉仕できるのは、この上ない喜びだ」

　ん？

　なんか話がおかしくなってきたぞ。

　俺が黙ってイングリッドの顔を見つめると、彼女は凛とした瞳を、気恥ずかしそうに伏せてしまう。

　ジガルガのおこなった刷り込みが、少々効きすぎているらしい。

　俺は、先程までのことが、俺と入れ替わった博識な人造魔獣の仕業であることを、なるべくわかりやすい言葉で説明した。

　したのだが……

「入れ替わりだの、人造魔獣がどうだの、そんな難しい話をされても、私にはよく分からない。ただ一つ分かることは、あなたの強さと優しさだ。先ほど言われた通り、あなたは私の目を潰すことも、殺すこともできたのに、それをしなかった。それどころか、私は脳震盪を起こしただけで、この身には擦り傷ひとつない。あなたはこんなにも疲労しきり、傷だらけだというのに……」

　散々、貴様だの小娘だのと呼ばれてきたのに、こうして『あなたあなた』連呼されると、ちょっと照れるな。

　なんと言葉を返していいか迷っているうちに、イングリッドは熱に浮かされたように、滔々と話し続ける。

「あなたこそ、真の強者。私が今日（こんにち）まで、ひたすらに武者修行と称して強者たちと戦い続けてきたのは、心の底から敬意を持てる相手を探していたからなのだ」

「はぁ、なるほど……」

「それは何故か。聞きたいか？」

「いや、別に……」

「そうか。では今こそ語ろう。我が一族には、掟がある。それは、男として生まれた場合、子孫に武の才能を残せそうな、頑丈で運動能力の高い妻を見つけ、最低でも三人は子を孕ませることだ」

　こいつ、人の話聞かねえな。

　邪鬼眼の術が解け、善良な状態に戻っても、自分勝手なところは生まれつきらしい。

「そして、女として生まれた場合は、自ら戦いに身を投じて、夫となる強者を探し出し、心身ともに屈服したのなら、その者の子を、最低でも三人は産まなければならない」

　ふぅん。

　なんだかよくわからんけど、三人子供を産まなきゃならないってのは分かった。

　競い合わせて、一子相伝の奥義でも伝授したりすんのかな。