遭遇
「こちらこそ、すまない。このせいかく、じぶんでも、どうしようもない」
「いや、それは別にいいんだけど、なんでカタコトなんだよ……」
「ナナリーさんと話すのに、緊張されているのでしょう。僕が代わります。タルカスさん、いったい何があったのですか？」
レニエルが間に入ったことで、タルカスは急にシャキッとした。
ミニスカの『宵闇の鎧』のせいもあって、外見は前以上に完璧な美少女なのだが、タルカスの中では、レニエルはキッチリ男にカテゴライズされており、俺を相手にしていた時と違って、流暢に言葉を紡ぐ。
「女性に追われている。昨日からずっとだ。助けてほしい。何度言っても、諦めてくれないのだ……」
そこで、俺は先程のゲインとの話を思い出した。
例の『厄災のイングリッド』とやらは、レニエルの言う通り、異様なしつこさで、昨日からずっとタルカスを追い回しているようだ。
「ほとぼりが冷めるまで、どこかに隠れてはどうでしょうか？」
レニエルの提案に、タルカスは首を横に振る。
「私もそう思って身を潜めていたのだが、どういうわけか、どこに隠れていても、彼女は私を見つけるのだ」
その時、タルカスの背後から、凛とした巨声が轟き渡った。
「見つけたぞっ！ さあ、いい加減に諦めて、私と勝負してもらおうか！」
で、でけー声……
タルカスは『もう勘弁して』といった感じで、俺の背後に隠れようとする。
まあ、２メートルを超える巨体が、俺の体で隠せるわけもなく、丸見えなのだが。
巨声の主――聖騎士イングリッドは、ガシャガシャと甲冑を鳴らして、こちらに近づいてくる。
タルカスほどじゃないが、こいつもなかなかでかい女だ。
身長１７５ｃｍ……くらいかな。
燃えるような長い赤髪に、強固な意志を宿した鋭い瞳。
そして、重たい甲冑を身にまといながらも、まったく無駄のない足運び。
一目見て、ただ者ではないと分かる。
イングリッドは、俺とレニエルのことなど、気にも留めていない様子で、ゲッソリ気味のタルカスに爛々と光る眼差しを向けている。
「貴殿も男なら、女に勝負を挑まれて逃げるなど、恥というものだろう。さあ、いざ尋常に勝負！」
言いながら、イングリッドは腰に携えていた剣を、鞘から引き抜いた。
レニエルの持つ聖騎士の剣と比べて、長さも重さも倍はありそうな大剣だ。
それを、片手で軽々と握り、もう逃がさないと言うように、切っ先をタルカスに向けている。
……勝手な奴だ。
俺の心に、チリチリと種火に似た怒りが湧いた。
自分勝手な理屈で、嫌がる相手を追い回し、挙句に『女に挑まれて逃げるのは恥』だと？ 俺自身、シルバーメタルゼリーだったころ、身勝手な冒険者に散々追い回されたので、こういう奴は大嫌いだ。
いつの間にか、俺はタルカスを庇うように一歩前に出て、イングリッドを睨みつけていた。
「おい、やめろよ。嫌がってるだろうが。タルカスは、女とは戦わないって言ってんだよ」
「なんだ貴様は？ これは武人同士の間のこと、小娘ごときが口を挟むな」
イングリッドは、俺につまらなそうな視線を向け、相手をするのも面倒くさそうに言う。
どうやら、強者以外には敬意を払わないタイプのようだ。
