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最後の瞬間

　何故か。

　当然だろう。

　真剣じゃないのだから。

　当然だろう。

　下等な人間程度、油断していても負けるわけがないのだから。

　その驕りが、命取りだ。

　気づいてないのか？

　何度も食らったボディ攻撃で、ご自慢の俊敏さも、随分と落ちてることに。

　いや、気づいているな。

　気づいているけど、こいつにとっちゃ、大した問題じゃないんだ。

　当然だろう。

　真剣じゃないんだから。

　究極的には、勝っても負けても、どっちでもいいのだから。

　せいぜい、最後の瞬間まで、そうやってニヤついてろ。

　そのニヤけ面（づら）に、とっておきの切り札を、食らわせてやる。

　そんなことを考えている間も、アーニャはぴーちくぱーちくと、たわいもないことを、小鳥のように囀（さえず）っている。

　その姿がなんだか間抜けで、俺は声を殺して笑った。

「なに、その含み笑い。ちょっと、ムッとするな」

「へえ、お前でもムッとしたりするのか」

「そりゃそうさ。『楽』以外の感情が調整されてるっていっても、怒ることくらいあるんだからね」

「ふぅん、そうなのか。ふふっ」

「あっ、また笑った。なんなの、もうっ」

「お前、いつもヘラヘラしてるからな。ちょっとムッとしてるくらいの方が、可愛いと思ってさ」

「えへっ、そうかな？」

「隙ありっ！」

　最高のタイミングだった。

　おしゃべりで油断しきったアーニャの顎めがけ、ボディを狙う軌道だった右のパンチを無理やり上方に向け、渾身のアッパーカットを放つ。

　背を反らせるスウェイバックでは、もう回避不可能なタイミングだ。

　とうとう捉えたか？

　一瞬そう思うが、やはりというか、アーニャはしぶとい。

　回避を諦め、両方の手で俺のパンチを押さえ込むようにして、何とかガードをする。

　まあ、お前なら防ぐと思ってたよ。

　そこで俺は、拳を硬化させ、魔法を発動させた。

　先程から、荒い息に織り交ぜ、小声で詠唱していた、爆発の呪文。

　水晶輝竜のガントレット――その内側で小規模な爆発が起こり、ガントレットをミサイルのように発射させる。

　前回の試合でも使った、ロケットパンチだ。

　どうだ。

　この至近距離。

　この勢い。

　ガードしたアーニャの手を吹っ飛ばして、顔面に直撃するはずだ。

　行け！

　心の中で強くそう念じる。

　だが、なんとアーニャは、爆発の勢いで飛び上がってくるガントレットを、両手で握りつぶすようにして、ねじ伏せてしまった。

　それは、天に向かって飛び立つ小型ロケットを、腕の力で止めたようなものだ。

　とてつもない怪力。

　いったい、どれだけの腕力があれば、こんな芸当ができるのだろう。

　戦慄する俺に、アーニャはニタリと笑う。

「ガントレットを飛ばすこの技は、前に見たよ。僕に、同じ技が二度通じると思った？」

　それは、勝利を確信した微笑みだった。

　さらに続けて、アーニャは何かを言おうとする。

　彼女が何を言おうとしたのか、俺には分からなかった。

　その顔面を、殴り飛ばしたからだ。

　左の拳で。

　アーニャに、最初に教えてもらった、俺の使えるパンチの中で、最も速いパンチ。

　左のジャブ。

　当たった。

　とうとう当たったぞ。

　完全に油断していたのか、アーニャは笑顔のまま、数メートル先までぶっ飛んだ。

　ジャブとはいえ、水晶輝竜のガントレットを身に着けており、かなり腰の入った、ストレートパンチに近い打ち方だったから、威力は十二分だ。

『僕に、同じ技が二度通じると思った？』だって？

　もちろん、思ってなかったよ。

　いや、通じれば、それに越したことはないとは思ってたけどね。

　でも、たぶん駄目だとは、予測していた。

　お前は凄い奴だからな。

　だから、奥の手のさらに奥に、切り札を用意してたんだ。