一触即発
「私は冗談は嫌いだ。安心しなさい。人造魔獣は苦痛に強いから、たとえバラバラに解体されても、それほど苦しまないはずだ。本来なら必要ないのだが、ジガルガはきみの友達だからね。特別に麻酔をかけてやってもいい」
「そうかい。それで、バラバラになったジガルガの体と心は、元に戻るのか？」
「それは無理だ。体はともかく、心の方は、一度分解してしまえば、流石の私でも元には戻せない。何より、分解したパーツは、研究用のサンプルとして取っておきたいしね」
俺は、この世に生を受けてから、恐らく最も怒気をはらんだ叫びをあげた。
「てめえ、頭おかしいのか！？」
店主は、涼しい調子で、歌うように語り続ける。
「すまないね。怒らせてしまったね。でもね、私はね。駄目なんだよ。抑えられないんだ。好奇心を。こんな、霧のような体だからね。食欲もない、性欲も、睡眠欲もない。その代わり、好奇心だけは、人一倍なんだ。だから、一度湧いた知的探求心は、どうしようもないんだ」
俺は、再び吠えた。
「この野郎、ごちゃごちゃ言ってないで、姿を現せ！ ぶっ殺してやる！」
「殺せるものなら、殺してほしいよ。父のせいで不死となった私は、自殺すらできないのだから。……しかし、確かに、これは参ったね。今、ジガルガを無理に解体しては、きみとの関係は最悪のものになってしまうね。困ったなあ、せっかく、ある程度は良い関係が築けそうだったのに。うーん、どうしたものか……」
険悪で、硬く張り詰めた空気の中に、突然アーニャのあっけらかんとした声が響いてくる。
「ご主人様。じゃあ、こうしたらどうですか？ ゲームをして、ご主人様が負けたら、ジガルガちゃんのことは諦めるっていう感じで」
「おお、そうだな。さすがアーニャ。私の作った『最高の』人造魔獣だ。私の性格を、よくわかっている」
ゲームだと？
こんなときに、何を言ってやがる。
そんな俺の視線を感じたのか、いつの間にか再び姿を現していたアーニャが、ニコニコと説明する。
「ご主人様はね、人間観察の次に、大事な物を賭けたゲームが好きなんだ。それで、ゲームに負けた場合は、絶対に約束を反故にしたりしない。だから、ゲームにきみが勝てば、ご主人様はジガルガちゃんに手を出さないよ」
「一度湧いた知的探求心は、どうしようもないんじゃないのか？」
その問いに答えたのは、店主本人だった。
「ふふふ、確かに知的探求心は抑えがたい。だが、大事な物を賭けたゲームの結果なら、話は別だ。賭けに負けた代償を払うと思えば、なんとか自分の気持ちを抑えられる。奇妙に感じるかもしれないが、そういう性格なんだ」
「……あんたが、約束を守るって保証はあるのか？」
「私は、ゲームの勝敗を、絶対に誤魔化したりはしない。遊びというものは、ズルや誤魔化しをしたとたん、その純粋性を失い、酔っ払いの戯言以下の、くだらぬものになってしまう。何があろうと、約束は守るよ」
頭のおかしい野郎だが、その言葉には、ある種の真理というか、信じられるものがあるような気がした。
俺は、深く頷く。
「よし、分かった。何のゲームをするのかは知らないが、やろう。それで俺が勝ったら、二度とジガルガに近寄るんじゃねーぞ」
店主はどこにいるのか分からないので、とりあえず天井に向かってそう宣言すると、ジガルガが慌てて俺に縋りついてきた。
「よせ、やめるんだ。先程、我の肉体がたちまちのうちに作られるのを見ただろう？ このお方――創造主様のご子息様は、ぬしの……いや、普通の人間のかなうお方ではない。たとえ、児戯のような遊びでも、勝負になどならぬ」
