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可愛い人

「う、うるせえ。そんなんじゃねーよ」

　図星をモロに突かれて、思わず頬が朱に染まる。

　アーニャは、からかうように言葉を続けた。

「きみのそういうところ、好きだよ。さっきの白銀の刃も、頭を狙わずに、肩口を狙ってたしね。ふふっ、頭を狙って直撃したら、僕が死んじゃうかもしれないって思ったんでしょ？　『顔面をぶん殴ってやる』って怒ってたのに、ほんと、優しくて、甘くて、可愛い人」

　またしても、図星である。

　自分の頬が、ますますカァッと赤くなるのが、鏡を見なくても分かった。

　気恥ずかしさに目をそらし、数瞬の後、視線をアーニャに戻すと、そこには誰もいなかった。

　どこだ？

　どこに消えた？

　キョロキョロと左右を見回していると、背後から声がする。

「ここだよ。ここ、ここ。戦闘中に、敵から目を離しちゃ駄目じゃない」

　クソッ。

　いつの間に、後ろに回り込まれたんだ？

　慌てて振り返ると、腹部に強烈な衝撃。

「がはっ！」

　激しい呼気と共に、すっぱいものが胃の中から湧き上がってくる。

　俺の腹――みぞおちの部分に、アーニャの小さな拳が深々とめり込んでいた。

　なんてパンチだ。

　スピード、キレ、破壊力。

　いずれも、プロのボクサーも真っ青な威力である。

『パワーもスピードも、防御力も半分以下』だと？

　冗談キツイぞ。

　これで半分以下なら、元の姿だったら、どれだけ強いんだ？

　俺は、戦慄していた。

　先ほどの『僕のパンチをまともに食らったら、硬化した部分ごと砕け散っちゃうかもしれない』というアーニャの言葉。

　これは恐らく、俺を嘲（あざけ）ったのではなく、単に事実を述べただけなのだろう。

　元の状態のアーニャは、とても俺の勝てる相手ではない。

　……だが、今の子供状態なら話は別だ。

　確かに、俺の腹をぶっ叩いたパンチは、凄かった。

　だが、まともに食らっちまったのは、俺が奴から目を離して、油断していたからだ。

　きちんと警戒していれば、充分に回避できるし、硬化能力で防御すれば、むしろアーニャの拳を破壊してやることだってできる。

　アーニャは、ご主人様を満足させるための『ショー』を見せたいだけで、俺をひどく痛めつけたり、ましてや殺したりする気は毛頭ないようなので、このまま倒れてしまえば、きっと戦いは終わりになるだろう。

　とはいえ、このままやられっぱなしでおしまいなんて、いくらなんでもカッコ悪すぎる。

　俺は、みぞおちの疼くような痛みをこらえ、ファイティングポーズを取った。

　それを見て、アーニャが嬉しそうに微笑む。

「よかった。お腹を叩かれて一発ＫＯじゃ、つまんないもんね。大丈夫？　まだやれそう？」

「あたりまえだ！　行くぞっ！」

　言うのと同時に、アーニャに突進する。

　奴は、飛びのいて俺から離れようとしたが、先程、大人状態のときに、俺へ向かって来た鋭い動きと比べたら、スローモーションに感じるほど遅かった。『スピードが半分以下』というのは、どうやら本当らしい。

　俺はアーニャの小さな胴にタックルし、地面に押し倒す。

　よし、上手くいった。

　俺が上、アーニャが下だ。

　ジムで何度もやった訓練では、ここから、子供の喧嘩によく似た馬乗りの姿勢――マウントポジションを取り、倒れている相手に対して拳を打ち落としていく。

　しかし、いくら強いとはいえ、小さな女の子の姿になったアーニャを、優位な姿勢からしこたま殴ることなど、俺にはできそうもない。

　どうする。

　よし。

　関節技を仕掛けて、ギブアップさせてやる。