銀の鞭
「酒売りでも花売りでもない、とすると、あんた、おかしらの女か？」
俺はもう、首を振らなかった、最後に一歩距離を詰め、小男に肉薄する距離で囁く。
「あなたたちをぶっ飛ばしに来たんですよ」
言うと同時に、小男の顎に向かって、腰の入ったフックを叩き込んだ。
男の頭が、首を支点にしてガクンと揺すられる。
そのまま彼は、地面にペタンと膝をついた。
よし、奇襲成功。
綺麗に脳震盪を起こしたようで、この様子じゃ、しばらく立つことはできないだろう。
「悪く思うなよ。あと四人もやらなきゃいけないんだ。一人くらいは、不意打ちで潰しとかねーとな」
一応、念のために拘束の魔法をかけておく。
俺が使用できる拘束呪文は、最低ランクのもので、起きている相手には、まず使える代物ではないのだが、意識を失ってるなら話は別だ。
……これで、よしっと。
さて、あと四人。
ガサリ。
背後で音がした。
慌てて振り向く。
三メートル先。
廃砦ではなく、森の方に、男がいた。
ひょろりと背の高い奴だ。
いかにも盗賊という感じの容貌。
ブロップ一家の一員だろう。
顔全体が、ほんのりと赤く、見開かれた瞳に、困惑と焦りが見て取れた。
今の今まで町で飲んでいて、朝帰りしたら、仲間が襲われててビックリしたってところなのかな。
男は大きく息を吸い、胸を膨らませる。
精一杯の大声を発する前に、誰もがやる、準備動作だ。
廃砦の仲間たちに向かって『敵襲だ！』とでも叫ぶ気なのだろう。
そうはいくか。
俺は右腕を軟質化させ、三メートル先の奴の頭に向かって、鞭の動きでパンチを放った。
よし。
重たい手ごたえ。
拳は奴のこめかみを直撃し、一撃で昏倒させた。
ふぅっ、危ない危ない。
叫ばれて、一気に全員で襲ってこられたら、さすがにキツイからな。
拳の硬化は、使わなかった。
背だけが高い、ナナフシのように細い男だ。
首も、細い。
拳を硬化させて『白銀の刃』を使えば、恐らく殺してしまうだろう。
悪党相手とはいえ、無益な殺生をするつもりはない。
聞くところによると、ブロップ一家は、強盗恐喝なんでもござれだが、無抵抗の相手を殺したりはしないらしいので、ほんのちょっとは情けをかけてやる余地があるからな。
それに、軟質化した腕を鞭のように振るうだけでも、威力は充分だ。
たった今、男の頭を殴り倒した強烈な感触が、今でも拳に残っている。
リーチも鋭さも申し分ないし、これはこれで名前を付けておくと便利かもしれない。
……よし、『白銀の刃』からちょっぴりスケールダウンさせて、『銀の鞭』と呼ぶことにしよう。たとえ魔術師に心を読まれても、この名前なら、まさか腕が伸びるとは思うまい。
さて、今倒した男にも拘束の呪文をかけてっと……これでよし。
それにしてもこいつら、武道家くずれっつっても、大したことなかったな。
まあ、一人は不意打ち。
もう一人は、これまで見たこともないであろう、伸びるパンチで急襲されたんだから、反撃の暇もなくて当然かもしれないが。
とはいえ、俺の技が通用していることは事実だ。
だんだん自信がついてきたぞ。
あと三人、一気に乗り込んで、カタをつけるか。
俺は、そろりそろりと廃砦の入り口に近づき、扉を開ける。
いきなり、飛んできた。
拳が。
それも二つ。
背をのけぞらせてなんとか回避する。
あぶねえ。
のけぞった勢いのままバック転をし、距離を取る。
二つの拳の持ち主の姿が、確認できた。
さっき飛んできたのは、二人の男の、右拳と左拳だった。
背は低いが、ガッチリとした男たちが、ファイティングポーズを取って、俺を睨んでいた。
よく似ている。
そっくりだ。
俺は、思わず声に出していた。
「お前ら、双子か？」
二人の男は、まったく同時に笑った。
左の男が、口を開く。
「いきなり人様のアジトに入って来て、最初の言葉が『お前ら双子か？』とは、失礼な女もいたもんだ」
続いて、右の男が、口を開く。
「だが答えてやる。その通り、俺たちは双子さ。拳法使いのベロー兄弟っていやぁ、ここらじゃちょっとは名が知られてるんだが、ごぞんじねぇかい？」
