教えてあげるから許して
「好きじゃねーし！ 調子に乗ってんじゃねー！ もうどっか行けよお前！」
思わず顔を赤くして怒鳴ってしまった。
アーニャの言うことが、ある程度は図星だったからだ。
今でも、イングリッドの心を弄んだことは許していない。
許してはいないが、この猫耳女のことを憎めなくなってきているのも事実だ。
彼女自身の、あっけらかんとしたフレンドリーな態度と、実際に窮地を救ってもらった恩が、そうさせているのだろう。
このアーニャが、魂に長いパイプとやらを通してくれなければ、ピジャンと戦うことすらできず、俺もレニエルも死んでいたんだからな。
悔しいが、ピジャンに勝てたのも、アーニャのアドバイスと、強力な水晶輝竜のガントレットのおかげだし……
しかし、だからと言って、こうも堂々と『僕のこと好きでしょ』と言われると、面白くない。
アーニャがこの場を離れないのなら、俺がどこかに行くまでだ。
身を翻して広場から出ようとすると、アーニャは慌てて両手を合わせ、ペコペコと頭を下げる。
「ごめんごめん、そんなに怒らないでよ。とびっきりのことを教えてあげるからさ。それで許して」
「……なんだよ、とびっきりのことって」
「テストの成功率７２％を、９２％にする方法」
「えっ」
「それも、比較的簡単な方法だよ。からかったことを許してくれるなら、教えてあげる」
『教えてあげるから許して』が、いつの間にか『許してくれるなら教える』に変わっているのが若干気に入らないが、テストの成功確率が２０％もアップすると言われては、軽々に無視できない。
俺は即座に、アーニャを許すことにした。
切り替えが早いのが、俺の良いところである。
「わかった、許すよ。だから早く教えてよ」
「うん。じゃあまず、一般的な格闘士よりは強くなったのに、どうして成功率がイマイチかっていう、さっきの話の続きをするね」
「簡潔に頼む。あんまり話を引っ張ると、俺はへそを曲げて帰るぞ」
「はいはい、なるべく簡単に話します。……確かにきみは、この二週間で随分と強くなった。基礎訓練と並行して、模擬戦闘もたくさんこなしてたみたいだから、実戦感覚も申し分ない。一般的な盗賊団なら、それほど苦にもせず壊滅できるだろうね」
「ふむふむ」
「でも、今回きみがやっつけに行かなきゃいけない『ブロップ一家』は、ちょっと普通の盗賊団と違うんだよ。構成メンバーは５人で、盗賊団としては少人数だけど、全員が武道家くずれの荒くれ男たちなんだ」
「ふぅん、お前、そんなこと良く知ってるな。でも武道家くずれってことは、所詮、厳しい修行の道から逃げ出して、犯罪をやってるような情けない奴らだろ？ どうってことないんじゃないか？」
「ふふっ、言うことが厳しいね。でもまあ、大半は、そうだね。二流三流の使い手ばかり。でも、首領のジョン・ブロップだけは、なめてかかっちゃいけない。彼はかつて、地方の武術大会でベスト４に入ったこともある、なかなかの手練れだよ。体も大きいし、スタミナもある」
盗賊団首領の経歴よりも、俺はアーニャの知識量に、素直に感心していた。
「お前、本当になんでも知ってるんだな。盗賊の頭の、現在の情報ならともかく、過去の経歴なんてどうやって調べたんだよ」
「僕にはちょっとしたデータベースがあってね。検索すれば大抵のことは分かっちゃうんだ」
なんか、インターネットみたいだな。
おっと、話が脱線してしまった。
俺はアーニャに向き直り、咳払いして会話を続ける。
「つまり、お前はこう言いたいわけだな。そのジョン・ブロップとやらは、俺の手に余る強敵だと」
「手に余るとまでは言わないよ。彼はもう４５歳で、現役の武術家だったのはもう十年以上前だし、盗賊としての荒んだ生活で、体も錆びついてるだろうしね」
