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救いと罰

ここからナナリーの視点に戻ります。

　月明かりだけがぼんやりと沼地を照らす、夜のマングローブ林。

　今までピジャンと戦っていた、すり鉢状の窪地から、レニエルとソゥラのいる集落に戻るため、俺は一人、湿地帯を歩いていた。

　やぶ蚊を手で払いながら、アーニャのことを考える。

　あいつは、一瞬だけ俺に姿を見せた後、まばたきした瞬間に、最初からいなかったかのように、姿を消した。

　心の中で問いかけても、もう、何の言葉も返してはくれなかった。

　水晶輝竜のガントレットも、気がつくと、俺の両腕から消え去っている。

　どうやら、本当にちょっとの間、貸してくれていただけらしい。

　もの凄い武器なので、このままなあなあで貰えたりしないかなと思ってたので、少し残念である。

　ピジャンの遺骸を、さすがにあのまま野ざらしにしておくことは心が咎めたので、簡易的にではあるが、埋葬しておいた。

　それから、レニエルと再会するために、こうして歩き始め、早くも五十分が経ち、例の、燃やされた集落が見えてきた。

　うっすらと、明かりが確認できる。

　あれは、レニエルの光魔法の灯（ともしび）だ。

　良かった。

　どうにか、無事らしい。

　ピジャンの奴が、レニエルを始末するよう、ソゥラに命令していたので、どういう状況になっているのか不安だった（まあ、俺がこうしてピンピンしているので、死んではいないだろうとは思っていたが）が、とりあえず一安心だ。

　辺りには魔物もいないようだし、俺は、声を張り上げる。

「おぉーい、レニエルー！　無事かー！？」

　すぐに、レニエルの声が返ってきた。

「僕は大丈夫です！　ナナリーさんこそ、よくご無事で！」

　俺は、自然と駆け足になりながら、集落を目指す。

「ソゥラちゃんはどうなった？　戦わずに、済んだのか？」

　レニエルからの返答が、ない。

　……やはり、戦う羽目になったのだろうか。

　そして、俺はレニエルの元にたどり着いた。

　そこには――

「あー、うー、あぁー」

　幼子（おさなご）のような声を上げて、レニエルにすがりつくソゥラ。

　そして、親のように、彼女をあやすレニエルの姿があった。

「こりゃ、いったい……。おい、何があったんだ？」

　俺とレニエルは、互いに情報交換を始めた。

　邪鬼眼の術者――アーニャと、俺が直接会ったことを話すと、レニエルは驚いていたが、驚きの度合いでは、俺も負けてない。突然話しかけてきた『魔装ルミオラ』とやらの力で、ソゥラの心が幼児のようになってしまったのだから。

　ソゥラの表情は無邪気そのもので、先程、テレポート前に見せたような、悩みや苦痛の感情は一切なかった。

　恐らくだが、知能が幼児レベルになっただけではなく、記憶もなくなっているのだろう。

　何とも言い難い感情が心を満たし、俺は、唇を噛んだ。

「確かに、ソゥラちゃんの心から苦しみはなくなったのかもしれないが、これが、その『魔装ルミオラ』とかいうのが言っていた、『救う』ってことなのか？　これじゃ、あまりにも……」

　きゃっきゃと夜空に向かい、手を伸ばすソゥラ。

　宝石をちりばめたような、天に輝く星々を掴（つか）もうとでもしているのだろうか。

　レニエルはその手を優しく握り、俺の方を見た。

「剣の光が収まると、だんだんルミオラの声は聞こえなくなっていったのですが、その間に、ルミオラは言いました。ソゥラさんにとって、これは『救い』であり、『罰』でもあると」

「罰？」