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証拠

　出た途端に、レニエルが食って掛かってくる（テントの中のウーフに聞こえぬよう、小声でだが）。

「ナナリーさん！　何を考えているんですか！　あんなことを聞いて！　生きた心地がしませんでしたよ！」

「ご、ごめん。ほら、俺って思ったことが、すぐ口から出ちゃう癖（くせ）、あるじゃん？」

「自覚があるなら、そういう癖はすぐに直してください！　まったくもうっ！」

「は、はい。努力します。……それよりさ、今のウーフの話、どう思う？」

　レニエルはまだ若干怒っている様子だったが、これ以上喚いても仕方ないと深呼吸して、平常心を取り戻したようである。

「正直、嘘をついているようには見えませんでした。隣の集落の惨状も、心から悲しんでいるようでしたし」

「だよなあ。しかしまあ、世の中には嘘も演技も上手い人間はいるし、俺たちは証拠を精査して、照合するだけだ。証拠は、嘘をつかない……」

　その昔、海外の科学捜査ドラマで見た台詞をそのまま述べ、俺たちは早速、隣の集落へと向かった。

　明日の朝に行っても良かったのだろうが、すぐに真実を知りたい気持ちを、抑えきれなかったのだ。

　夜の湿地帯は、さぞ歩きにくかろうと思っていたが、レニエルの光魔法で道を照らすと、むしろ昼より歩きやすいくらいだった。

「なんか、お前の光魔法、前より明るくなってない？　それも、自然な光で、もの凄く見通しがきいて、歩きやすいよ」

「こう見えて、僕も日々努力していますから。剣術も、イングリッドさんに教えてもらっているんです。自分で言うのもなんですが、これでも随分上達したんですよ」

「へえ。でもあいつ、人に教えるの下手そうだけどな」

「そんなことないですよ。凄く理論的で、分かりやすいです。剣術道場を開いたら、きっとたくさん、お弟子さんが集まるでしょうね」

「ほんとかよ。生まれつき強い獣が、野生の本能で戦ってるような印象なんだけどなぁ」

「ナナリーさん、イングリッドさんのこと、なんだと思ってるんですか……」

　そんなことを話すうちに、あっという間に隣の集落についてしまった。

　最初に来た時は、一時間はかかったのに、今回は、正確に計測したわけではないが、だいたい五十分くらいだったと思う。

　何度も行き来するうちに、俺たちの足が、湿地を歩くのに慣れたのが大きいのだろう。

　さあ、今こそ証拠を照合する時だ。

　俺とレニエルは、燃やされたテントに近寄り、先程ウーフから採取した呪術の波動を、テントを燃やした呪術の波動と照合する。

　レニエルが、短く言った。

「……違います。ウーフさんじゃ、ありません」

「えっ、マジで？　俺たちの推理、大はずれってわけか？」

「いえ、大はずれでは、ないようです。この波動、ウーフさんの波動とは違いますが、非常によく似ています。恐らく、彼の血縁者のものでしょう。彼の親、あるいは子、兄、弟、姉、または……」

「妹、か？」

　その時、背後で草木の揺れるガサリという音がした。

　魔物か？

　そう思って、振り返る。

　そこにいたのは、ウーフの妹、ソゥラだった。

　普通なら、魔物じゃなくてホッとするところだが、ついさっき、証拠を照合して得られた情報のせいで、少しも気が休まることはなかった。