お嬢様が公爵令嬢から奴隷商人に転身いたしました。追伸、艦の声が聞こえるのは幻聴です

恥ずべき真実

　マーサの頭上に水飛沫が飛び散る。彼女が気付いた時にはすべてが遅すぎた。荒れ狂う透明な尾ひれが、畳み込むようにマーサとマグナスに襲いかかる。艦上の誰一人として、巨鯨を阻止することができる者はいなかった。

「マーサ！」

　ただ一人、ヒューバの叫びだけが主甲板を貫き、彼の詠唱が時間を止めたかのようだった。ヒューバの影がマーサとマグナスの下へと瞬時に飛び、彼らを尾ひれの攻撃から弾き出した。それは彼らを救出すると同時に、ヒューバ自身が彼らの身代わりになることを意味していた。

　水夫たちの抵抗も虚しく、再び甲板で怒号が上がり、艦が大きく揺れ動いた。透明な尾ひれがヒューバを直撃し、彼の身体は主甲板の上を飛んだ。

「ぐっ……！」

「ヒューバ！」

　尾ひれが海の中へと消えると、私は索具が散らばった甲板上を、倒れたまま動かないヒューバの下に向かって走った。私が船長室から出た時には、海の神の気配は艦から遠ざかりつつあった。どうやら、奴は逃走し始めたようだった。

「ヒューバ……？」

「メ、メアリー……か……」

　ヒューバは息も絶え絶えに声を絞り出した。その声をかき消すように、残された黒雲だけがレディ・アデレイドの上に雨水を垂れ流していた。

「は、早く手当を！」

「はい、お嬢様！」

　セバスチャンが駆け寄り、すぐに外科魔法を使い始めたが、彼の状態は改善しなかった。思ったように効果を示さない外科魔法に、セバスチャンは焦っているようだった。

「マ、マーサを……呼んでくれ……」

「それ以上、喋らないで。セバスチャン……？」

　私の視線の先で、セバスチャンは狼狽えたまま首を横に振った。たとえ私が魔力を補っても、セバスチャン一人の外科魔法では、ヒューバを回復させることは叶わないようだった。私の額を汗が伝った。私は黙って、ヒューバの下へマーサを連れてきた。

「すまない……私はお前たちを……騙していた……」

　ヒューバは苦しみながらも語り始めた。マーサはただ呆然としたまま、ヒューバの声に耳を傾けていた。

「妻は病だった……難病で……村で治すことは叶わなかった……」

「どういう事……？」

　ヒューバの言葉に、マーサが目を見開いた。

「マーサ……お前に……母親が、生きているという……希望を与えて、やりたかった」

「違う……そんな――」

「……だから……彼女を奴隷として、売ったなどと……私は……」

　そこまで喋ると、ヒューバは咳き込んで告白を止めた。

「嘘よ！　母さんは生きてるって。ブラジルに行ったって……」

「……」

「ヒューバ……」

「ブラジルまでの、途上で……彼女は死んだ……」

　マーサの眼には涙が浮かんでいた。涙は次々に流れ落ち、少女の顔を濡らした。一方で、ヒューバの眼からは徐々に光が失われつつあった。彼の告白は今際の懺悔そのものだった。

「お前だけでも……生き残れ……」

「嫌よ……」

「聖職者(イマーム)の……役目は……忘れろ……」

「そんな事……できない！」

「お前は、自由だ……何にも縛られ、ない……頼む……最後の……」

　その言葉を最後に、ヒューバは息絶えた。黒耳長族(ダーク・エルフ)の水夫たちにどよめきが広がっていく。これまでの頼りがいある水夫たちの姿が、嘘のように消え去っていくのが分かった。聖職者(イマーム)という指導者を失った者たちは、死の恐怖に怯え始めているようにも見えた。

　私は彼らに命じることはできなかった。ここで海の神を追うべきである事は重々承知だった。逃走する

海の神にさらなる致命打を与え、倒すチャンスなのだ。しかし、それでもなお、彼らにレディ・アデレイドを動かし、追跡を命じることはできなかった。彼らに命じる権利を、私は持っていないという感覚が、ヒューバの死によって明らかになったのだった。

　私は迷い始めていた。これが彼らの求めていた答えなのか？　そこまでして、自由を勝ち取る必要があるのか？　聖職者(イマーム)を失ってなお、彼らは戦うことができるのか？

　ヒューバを失った今、黒耳長族(ダーク・エルフ)たちに死者を蘇らせるだけの魔法の持ち主は残っていなかった。そうなってしまった現状では、これから先、すべての戦いが無謀に思えてきた。

　僅かな戦いで、誰かが死ぬ。

　私もまた、死の恐怖に思考を縛られつつあった。

　だが、その時、私の迷いを断ち切るように、少女の声が凛と響いた。

「海の神を倒さないと……」

「マーサ、貴方は――」

「私も戦う。だから、お願い！　海の神を倒さないと、私たちに自由は無いの！　ここで戦わなければ、すべてがまた失われてしまう！」

　少女の訴えに、水夫たちは我に返ったように頷いていた。マーサの言葉に呼応するように、黒耳長族(ダーク・エルフ)たちは戦意を取り戻しつつあるようだった。聖職者(イマーム)の娘もまた聖職者(イマーム)という事なのか、その言葉には彼らだけに通じる力があるように思えた。

　しかし、だからと言って戦闘を継続すべきかどうかは別問題だった。最も強力な回復魔法の持ち主を失った私たちに、果たしてこれ以上、戦闘を続けるだけの危険を冒す余裕は無かった。この先に進むためには、死を覚悟してなお、戦い続ける鉄の意志が必要だった。

　私が船員たちを振り返った時、その眼にはまだ戦いの火が灯っていた。エド、ラスボーン、パウエル、マグナス、そしてセバスチャン。彼らの眼が語るに、撤退という言葉は無かった。私だけが未だ迷いを捨てきれていなかった。

(やりましょう)

　私の頭の中に、レディ・アデレイドの声が響いてきた。

(海の神は魔力を消耗しています。今が打倒するチャンスです)

　その声はあくまでも冷静で、そして冷徹だった。ただひたすらに事実を積み上げて獲物を追っていく、狩人の如き思考が、脳裏で声となって響いてくる。レディ・アデレイドには、明確な勝ち筋が見えているかのようだった。気付けば私の思考も、レディ・アデレイドの声に後押しされ、戦闘継続へと傾いていた。

「やりましょう」

「お嬢様……」

「戦うのよ。奴を倒すまで」

　セバスチャンが私の目の前で片膝をついた。

「このセバスチャン……身を挺して、命を捧げる所存です」

「セバスチャン……」

「ここで海の神を倒して、散っていった者たちに報いて、黒耳長族(ダーク・エルフ)を救う事こそ、我々に課せられた使命でありましょう。であれば、グランヴィル家の名誉にかけて、必ず奴めを討ち取りましょう！」

　セバスチャンの言葉に奮い立たされたように、船員たちは互いに顔を合わせて頷きあった。誰もがここで引く事など眼中に無い。私も同じだった。これまで航海を共にしてきた仲間と共に、海の神を倒す。それだけだった。そうすることでしか、最早、前には進めないのだ。

「しかし、奴は一体どこへ……？」

「海の神がどこに逃げようとしているのか、聞いてみるわ」

　私は艦の声に耳を傾けた。艦上は静まり返り、その答えを待っている。

(海の神は北北東に向かって逃げたようです。相変わらず、透明化しています)

「分かったわ。奴は北北東よ。急いで追いましょう」

　レディ・アデレイドの澄んだ声が海の神への道標となる。水夫たちが索具を手繰り、帆を張り直すと、レディ・アデレイドは勢いよく帆走を始めた。海の神へと近づくに連れて、波が高くなり、天候が悪化していく実感があった。天空では渦を巻いた雲が、重たく私たちを見下ろしている。

　これが最後の戦いになる。私は武者震いしながら船長室へと戻った。