異世愛者

流れた血は誰のもの

　流れのままに落ちていく雨粒の中、赤い飛沫だけが空に向かっていった。

　男は剣に付いた血を振り払うと、伏している彼女に目を落とす。

「なかなかに、面倒だな」

　俺は這って彼女に近づき、男が剣先を向けるのも気にせず彼女の顔を覗き込んだ。ぐったりと目を瞑り微かに息をする彼女を前に、呼びかける名前も分からずただひたすらに体を揺すり続ける。

　綺麗だった服は赤くにじみ、血が雨に洗われては体から流れ出ている。

「どけ、お前も親しい者の苦しむ姿など見たくないだろ。死なせてやるのも情だと思わないか」

　男の一言一句全てが、腹の奥を逆撫でする。それと同時に痛みに歪んだ感覚が整い始める。

「まあいい。どの道お前もここで果てる。動くなよ」

　剣の風を切る音が聞こえた。だが、もう俺には届かなかった。

「これはまたなかなか面倒なことを」

　頭上で唸る声が聞こえるがどうでもいい。手のひらで雨を降り積もらせ、そっと彼女の傷口に這わせる。雨の線は血と混ざり赤く濁り始めたが、これで漏れ出すことはない。

　これできっと暫くは持つはずだ。一つ心の動揺を払拭すると、ただ一つの目的に集中できるようになる。

　ゆっくりと立ち上がり、男の方に体を向ける。男の持っていた剣は空中に突き刺さるように浮かび上がり、刃に螺旋状の水がまとわり付いている。

　その柄を掴み水を解く。以前よりずっと軽く感じる。

「面白い芸当だな。見世物として生きてみたらどうだ？」

「なんだ見逃してくれるのか。怖気づいたか？」

「まさか」

　男は俺から十分に距離を取ると、ローブの影から十手のような十字の形をした棒を取り出し、柄の根本から先まで二本の指でなぞった。

「私の得意とするのはこっちの方でね。剣は何と言うか、大袈裟過ぎてね。まあいい」

　だらだらと文句を垂れている間に準備を整えたのか、なぞった棒が揺らめき、白い光に包まれた。その光は刃のように薄く広がり、俺が何に刺されたのかようやく分かった。

「そのデクの棒より良いと思わないか」

「そろそろ黙らないか」

　その一言で、男の顔から笑顔が消えた。それでいい。これから対峙する男の話など聞きたくはない。

　雨は激しさを増し、視界も良好とは言えない。腹も刺された。これほどまでに素人剣法に過酷な状況は無いだろうが、引くわけにはいかない。

　男も俺も黙ったまま顔から視線を逸らさない。と、奴の得物が一瞬だけ揺らいだのに目が取られる。

　その一瞬の内に距離を詰められ、防御虚しく懐に刃が入ってくる。それを螺旋状の雨で掴む。だが、掴んだはずの刃は姿を隠し、裸になった棒だけが俺の腹にぶつかった。

　そして直ぐに痛みが走った。新たな刃が腹を貫いたのだ。

「二度も同じ手を喰うほど間抜けでなくてね」

「いや、捕まえたよ」

　雨が奴の腕をしっかりと掴んでいる。

「なに！？」

「そのまま捻り潰してやるよ！」

　代償は大きかったが、利き手を潰せたのはそれだけ価値がある。はずだった。

「おしい！」

　奴がそう言うと腕に絡んでいた水が弾けた。そして、剣がゆっくりと引き抜かれ、滝のように地が溢れ出る。

「機転は良かった。だが、己の魔術に他人が干渉できない訳がないだろ。慢心したな」

「戦いの最中に説教とは随分と余裕だな」

　慢心しているのはどちらの方か。穴は雨で塞いだ。体もまだ動く。意識もはっきりしている。なら、まだやれる。

　垂らした剣を胴体目掛けて切り上げる。奴は片手で持った剣で軽く防ぐと、後ろに跳ねて距離を取る。しかし、その間に雨を集め、弾丸のようにして着地点目掛けて発射した。

　奴は咄嗟にローブで前面を覆うと、ローブに当たった水の弾が小刻みに破裂音を響かせる。

　チャンスだった。動きの取れない奴に弾を当てつつ走って距離を詰め、ローブごと切りつける。が、それもローブに弾かれ、すぐさま奴の剣が伸びてくる。それを辛うじて防ぐと、激しい鍔迫り合いに発展した。

　だが、力量の差は明らかだった。奴の攻撃を魔術を使って止めている俺に対して、奴は剣一つで俺の斬撃を防ぎきっている。

「どうした！　そんな鈍ら剣法ではいつまでも私には届かんぞ！」

「うるせぇ！」

　限界だった。慣れない剣を振り魔術まで使って、奴には届かない。塞いだ穴からは血が漏れ出し、剣を振るたびに空中を舞っている。

　だからこそ、見つけなければならない。この状況を打破する一手を。だが、生憎細工を弄する頭も余裕もなく、すぐに頭に浮かんだのは一つしかなかった。

　素早く後ろに下がり奴から離れると、剣を正面に構え声を張り上げる。

「そろそろ終わりにしようぜ！」

「いいだろう」

　これであたかもこれから大技を繰り出すと思わせる。奴はその隙を必ず狙ってくるはずだ。俺はそれを上手く逆手に取るわけだ。

　はっきり言って成功するかは賭けだ。だが、やるしかない。奴に悟られないように大胆に、それでいて慎重にやらなければならない。

　覚悟を決めて走り出す。ローブに邪魔されないよう今度は弾を使わない。ただ真っ直ぐ突っ込み、そして、届くか届かないかの距離で剣を思いっきり振り上げた。奴は必ず懐に入ってくる。そこを予め一塊にしておいた雨で突く。

　さぁ、来てみろ。

　だが、奴は動かなかった。そして、賭けにも負けた。

「どう、して」

　振り上げた剣は手から離れ、地面に落ちた。視線を下に向けると、真っ直ぐ伸びた白い線が俺の肺に突き刺さっていた。

「非常に残念だ。だが、よく頑張ったものだ」

　白い線は音も無く消えると、奴の手にはあの十手の様な棒があった。

「私がこれを短いまま使っているものだから、そういう物だろうと解釈してしまったのかもしれないが、それは誤りだ。この通り、自在に伸びるものでね」

「そうかよ」

　強がりにもならない言葉を吐くのが精一杯だった。その内、肺が血で満たされ、口いっぱいに鉄の味が広がり、顔が地面に激突した。

　その横を悠々と歩いていく足が見える。奴はきっと彼女を殺すだろう。だが、そうはさせない。

　ありったけの意識を雨に注ぐ。雨は形を変えて球体になり浮かび上がっていく。もうろくに力も入らない腕を使って、体を仰向けにして、奴の後ろ姿を見つめる。

「お、い」

　奴が振り向く。同時に球体を針のように伸ばし、体を貫いた。

　その瞬間奴の目が丸くなり、そこで針は水となって崩れて消えた。

「俺も、伸ばせる、ぞ」

「そのようだな。それがどうした」

　それでもなお、奴は余裕であった。それもそのはずで、俺がやったように、いや、俺よりも遥かに上手く魔力で穴を塞いだ。

「お前に出来ることが私に出来ないはずが無いだろ。まあいい、そこまでして構ってほしいなら、先に殺してやる」

　奴の雨を踏みしめる音が近づいてくる。そして、見下ろす目と視線があい、ゆっくりと腰を下ろすと、あの得物を取り出し俺の胸に先端をあてがった。

　気分はさながら杭を打ち込まれる吸血鬼と言ったところか。馬鹿馬鹿しい。目を瞑ると、不思議と静かに思えた。

「さらばだ。名も知らぬ青年よ」

　グッと体を強張らせる。その時、高く軽い音が聞こえ、その後すぐ地面に何かがぶつかる音も聞こえた。

「ワタシのかわいい弟子達に何をしたのか、お教え願えるかしら」

　マルカさんの声がした。