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地味子さん。

　休憩時間の喫煙所は、相も変わらずいつもと同じ空気だった。

　仕事の愚痴をこぼす人、笑い話をしている人、一人黙々と煙草を吸う人。

　いつも俺が座るベンチには、いつも隣に座る女性の姿もある。

「お疲れ様です、林さん」

「ん、宮崎さん。お疲れ様です」

　今日は電子タバコなんだな・・・そう思いながら隣に座る。

　隣に座っているのは林由香梨。隣の部署の人で、よくこの時間に喫煙所で顔を合わせる。

　林さんのいる部署は華やかな女性が多い。毎日きちんとお洒落をして仕事をしている。

　ただ、林さんはいつも落ち着いた格好をしている。

　悪く言えば――地味だ。

　だからか、うちの部署の連中が「地味子」なんて呼んでいるのも聞いたことがある。

「今日肌寒いですよね」

「ですよね。朝より少し冷えてる気がします」

「もう一枚なにか持ってくればよかったです」

「私もです」

　そう言って林さんは煙を吐いた。

　何気ない会話に、心が落ち着く。

　しばらくして、お互い煙草を吸い終える。

「あと少しですね・・・頑張りますか」

「そうですねぇ・・・」

　林さんは先に立ち上がってこちらを振り向いた。

「お疲れ様です」

　いつも通りのやり取りをして別れる。

　出ていく後ろ姿が、少し印象に残った。

　朝の喫煙所は、まだ人が少なかった。

　換気扇の低い音と、誰かの吸い殻のにおいがうっすらと漂う。

　いつもと同じ場所、同じ景色の中に、一つだけ、違和感があった。

「あ・・・」

　思わず声が漏れた。

　いつもより整えられた髪。見慣れない服装。

　それだけのはずなのに、どこか別人に見えた。

　漏れた声に気付いたのか、目が合う。

「あ、宮崎さん。おはようございます」

「林さん、おはようございます」

　いつもと変わらないやわらかい声に、少し安堵する。

「今日、なんかいつもと違いますね」

「あ、今日はですね・・・仕事の後に久々に人と会うんです。だからこんな格好を」

「そうなんですね・・・」

　それ以上言葉が出てこなかった。

　聞こうと思えば、いくらでも聞けたはずなのに。

　なぜかその先に踏み込む気にはなれなかった。

　火をつけたばかりの煙草に口をつける。

　吐いた煙が、ゆっくりと上にのぼっていく。

　隣で、林さんも同じように煙を吐いた。

　会話はない。

　気まずいわけでもない沈黙が、今日はなぜだか長く感じた。

　――何かが違う。

　そう思ったところで、その正体は分からないままだった。

　先に煙草を消した林さんが立ち上がる。

「じゃあいってきます。お互い頑張りましょうね」

「はい、頑張りましょう」

　林さんはそのまま喫煙所を出ていった。

　見慣れない後姿を、消えるまで見つめていた。

　煙草を吸い終えてすぐ、また新しい煙草に火をつける。

　煙の行方を目で追う。その先に、にやにやとしながらこちらへ近づいてくる人がいた。

「おい、今の誰だよ！」

「先輩・・・おはようございます」

　同じ部署の先輩が、煙草に火をつけながら隣に座る。

「あんな人いたっけ？新しい人？でもお前と喋ってたよな？」

「林さんですよ、隣の部署の」

「・・・え、まじで？」

「はい、まじですよ」

　先輩は煙を吐きながら林さんが去っていったほうを見ている。

「めっちゃ美人なんだな・・・俺も声かければよかった」

　先輩の言葉に少し違和感を覚えた。

「・・・先輩、彼女さんいるでしょ」

「いやそうだけどさ！あんな美人なんて思わないじゃん！だって地味子さんって呼ばれてる人だぜ？」

「地味子って陰で言うのもどうかと思いますけどね」

　お前はかたい奴だな、と俺の肩を叩く先輩が、煙草の火を消して足早に出ていく。

（あれは・・・部署の人たちに話していくやつだな）

　始業五分前のチャイムが鳴る。

　林さんの後ろ姿を脳裏に焼き付けたまま、俺は仕事に向かった。

続く