動機
天体望遠鏡を担いで湖のほとりにやってきた。
「お兄ちゃん。寒い」
「ほら、懐炉」
「どうして真冬の真夜中に…わざわざ……」
「まぁ待ってろ」
手際よく天体望遠鏡の三脚を組み立てて、望遠鏡本体をネジで固定する。冬は空気が澄んでいて星がよく見える。くらい夜空の中で、ひときわ赤く輝く星に狙いを定めた。
「見てごらん」
「なにこれ？」
「火星。太陽系の第四惑星」
肉眼で見る火星と望遠鏡を通してみる火星とでは印象がまるで違った。
「カタチ…」
「ん？」
「カタチが分かる！前に見た星は望遠鏡使っても点にしか見えなかったのに」
「そうだな。スピカとかベテルギウスみたいな星は遠いところにある恒星だから点に見えるんだよ。でも火星は近いからね、ちなみに火星には人類が総力をあげて築いた基地があるんだぞ」
「基地？」
「太陽系外縁部の惑星や太陽系の外へ行くための前線基地だよ」
「いつか私も火星にいける？」
「あぁ。いけるとも」
「す、スピカとかベテ…にはいけないの？」
「太陽以外の恒星か？うーん…そうだな。あぁいう星に行くためには光のスピードで向かっても何万年もかかるんだ。だから現時点では無理だ」
「そっか…」
(まあ、方法が無いわけでもないんだが……それは現在の人類には扱いきれないエネルギーを使えばの話。)
「お前が行けるようにすればいいじゃん」
「え？」
「極めればいいんだよ」
「なにを？」
「科学」
「科学？」
「あぁ。物事を論理的に考えて不可能を可能にする学問なんだぞ」
「…面白そう」
「だろ？」
「私にもできる？」
「いろんなジャンルがあって超面白いぞ。誰にだってできるさ。」
「ふーん…」
「寒いし、帰ろっか」
「もうちょっと星みてく…」
「お、理系女子の第一歩を踏み出したのか？」
「…知らない」
氷山日向16歳。桜咲く季節が終わりを迎えるころ。無数の花びらが旋風に捕まって地面の上をぐるぐる回っている。俺は桜台中学校のある小高い丘を駆け上っていた。
今日は記念すべき科学部の第1回活動日。数ヶ月前に妹から「科学系の部活動を作りたい」との相談を受けて、なんとか創部にまでこぎつけることができた。
桜台の科学部は、なんでも20年以上も前に廃部になっており、それ以来科学系の部活が存在していなかったのだ。
「ひなた兄…？」
後ろから声をかけられた。この声は、、
「ひなのか！？」
振り向くと可愛らしい少女が2人。1人は幼馴染みの朝凪ひなのちゃん、家が隣だったこともあり、かれこれ10年以上の付き合いなのだ。で、もう一人は…
銀髪に慎ましやかな胸。きれいな青い瞳の少女。
「ハジメマシテ…！」
片言の日本語だった。
「こちら、雪乃のお兄ちゃんの氷山日向くんですよ。メルちゃん」
ひなのに紹介されつつ、俺は軽く頭を下げた。
「メルト雨蘭モウシマス……よろしくです！」
外国人特有のカタコトがなんとも可愛らしい。
「あ〜！雪乃から話は聞いてるよ。いつも妹をありがとう」
「ワタクシノコトハ、メルと読んでください…皆んなそうヨンデイます」
「分かった。メルちゃんね！俺のことは日向でいいよ。氷山って呼ぶと雪乃とこんがらがっちゃうからね」
「日向先輩ですね、よろしくお願いします」
一通りの自己紹介を終えて、俺たちは職員玄関から校舎内に入る。築9年の比較的新しい校舎で、閑静な住宅街の真ん中にあるこの学校には約900人の生徒が通っている。名門校なだけあって、遠方から通う生徒も少なくない。
職員玄関でひなたとメルの2人とわかれて特別顧問着任の挨拶をするために職員室へ向かった。
校内地図を片手に職員室の場所を探し出し最短ルートを導く…
(定刻まで残り2分10秒っと…少し急がないと)
「お兄ちゃん！！」
遠くから誰か走ってくる。黒くて長い髪に、すらっとしたスタイル。未発達な胸。
雪乃だった。
「遅いよ…お兄ちゃん！集合時間守ってよね。校舎内で迷ったのかとおもって探し回っちゃったじゃない」
「俺は集合時間が15:50なら15:49.59秒に目的地へ到着できた方が美しいと考えている」
「バカ…！」
「ごめんごめん…心配させちゃったんだな」
「は、は！？べ、別にお兄ちゃんのことなんか全然心配してないんだからね？だ、だって高校生よ？道迷いなんてするわけ無いじゃない」
(あれ？さっきまでの言動と矛盾してる？まあ、いいやココはスルーだ )
「ま、まあ遅刻ではないだろ？」
「確かに遅刻ではないけれど、その考え方は改めた方がいいわ。次からは5分前行動を心がけること！」
妹の雪乃は、これでもかというほどに真面目だった。真面目で、いつも1人で頑張ろうとする。
「職員室は向こうよ」
雪乃に案内されながら職員室を目指す。
「顧問の葉山先生ってどんな先生なんだ？実は、まだメールでしかやりとりしたことないんだけど」
「葉山先生？葉山先生なら独身34歳 身長165cm Cカップ 体重54kg で担当科目は理科よ」
「」
(え？笑)
「葉山先生がどうかしたの？」
「い、いや、なんとなく。どんな先生なんだろうな〜って思っただけだよ…」
(葉山先生にはプライベートというものが存在しないようだ)
「まぁ、いいわ。ここが職員室よ。中で先生が待っているわ」
ドアをノックして扉を開ける。ガラッ
「失礼します。国立先進科学技術高校2年 氷山 日向です。特別顧問着任の挨拶に伺いました。」
「1年3組 氷山 雪乃です。葉山先生はいらっしゃいますか？」
しばらく待っていると白衣を纏った先生がやってきた。
「あらあら〜。こんにちわ、礼儀正しいのね。いまお茶を入れるからそこのソファーに座っていてくれる？」
軽くカールをかけたセミロングの黒髪が印象的な女性。独身34歳の葉山先生だ。教師というのは、出会いの少ない職業だと言われているが、葉山先生はその辺り大丈夫なのだろうか。
俺と雪乃は、職員室の隅にある応接間に通され、しばらく待っていると先生がお茶と茶菓子を運んできてくれた。
「初めまして日向くん。」
「初めまして葉山先生。妹がいつもお世話になっております」
「ふふっ、妹想いでしっかりしたお兄さんですね。雪乃さん？」
雪乃は隣で小さくなって、目を逸らしている。
「風邪か？顔。赤いぞ？」
ドスッ
脇腹にパンチが飛んできた。
「科学部創部にあたって日向くんには特別顧問としてお手伝いしてもらうわ。で、早速なんだけど年間活動予定をみんなと話し合って決めてくれるかしら」
「スケジュールが決まってないんですね？」
「えぇ、週明けの月曜日までに生徒会に予算申請しないといけないの。こっちでも期限を伸ばせないか説得してみるけれど、間に合わなかった場合、予算0円で活動をスタートすることになるわ」
「えぇ！？月曜日ってことは今日入れて3日間しか猶予が無いってことですか？こんなところでモタモタしてる暇は無いわ」
「そうだな。急ごう」
「これ、準備室の鍵よ。中にある実験器具は自由に使っていいわ。劇物は薬品金庫の中に入ってるから使うときには声かけてね」
「ありがとうございます」
「「失礼しました」」
職員室を後にして、俺と雪乃は第二理科室を目指す。
「お前が科学部つくるって言い出したときはどうなるかと思ったけど、なんとかなったな」
「昨日5人目の入部希望者が来てくれて、なんとかね…」
雪乃はとても嬉しそうな表情を浮かべて自慢げに話し続ける。
「しかもね。その子、中学生とは思えない程スペック高いのよ？驚きなさい。セキュリティーコンテストで優勝経験があるのよ？」
「」
絶句した。目からウロコとはこのことだった。
セキュリティーコンテストと言えば日本の情報処理分野を極めた猛者達が集って争う国内最大級のハッカー大会。そういえば史上最年少でセキュリティーコンテストを制覇した超人がいるとか、新聞に載ってたっけ？まさか桜台の生徒だったとは…
そうこうしているうちに俺たちは第二理科室へ着いた。ガラガラ…
「し、失礼しまーす」
奥行きのある理科室で、設備も充実していた。壁側の棚にはビーカー、フラスコ、試験官といった器具が丁寧に並べられており、教室の後ろには巨大な水槽が3つ。クリーンベンチと呼ばれる無菌操作のできる実験台が2台。窓側には植物を育てるための小さな温室まで付いている。
「あ！ひなた兄〜」
「コンニチワ…また会いました」
ひなのとメルの2人が気付いて手を振ってき
「あら？日向って、メルちゃんと会ったことあるの？」
「さっき校門の前でひなのと一緒にいたところ偶然な」
「ああ、実は近所の文具店におつかいを頼んでたの」
「タノマレチャイマシタ」
「模造紙はあった？」
「アナタが求めているのは金の模造紙デスカ。それとも銀の模造紙デスカ」
メルが金銀の模造紙を両手に持って自慢気に語りかける。
「白の模造紙を求めます」
「Whiteデスカ…」
メルはどうやら白の模造紙を買ってきていないらしい。
「メ、メルちゃん？」
「」
メルは哀しそうに俯いてしまった。
「ご、ごめんね雪乃。メルが金銀の模造紙が珍しくて雪乃が喜ぶだろうから買いたいって…私も雪乃が喜ぶならって思って……その……」
ひなのが目をウルウルさせながら訴えかける。
「た、確かに金銀の模造紙だなんて、珍しいわね…まあ、いいわ。ひなの メルちゃん ありがと大切にするね？」
「うんっ」
ひなのとメルが元気になったところで、雪乃が続ける。
「えーっと、一応メルちゃんも含めて、もう一度自己紹介をしましょうか。名前と趣味と…最後に何か一言！」
自己紹介の順番はくじ引きで決まった。俺は6番目。つまり最後か…
「トップバッターはワタシ」
メルが教壇の上に立って自己紹介を始める。
「メルト 雨蘭デス。フランス生まれのアメリカ育ちで10歳のときに日本キマシタ。趣味は薬品の調合ですね」
おっと、強烈な趣味だ…混ぜるな危険の漂白剤から毒ガスを生成する姿が想像できる。
「得意分野はchemistry、化学反応は面白いデスね？ピカピカ光ったりマゼマゼするとモクモクなったりしマス」
ほら、やっぱり。多分彼女の言うモクモクっていうのは、いわゆる塩素ガスのことだろう。
「不束者ですが、これからよろしくです」
丁寧に自己紹介を終えるとメルは教壇から下りた。
「2番目は私」
傍にWindowsの薄型ノートパソコンを抱えている。
「1年3組 芳野ゆかりです。趣味はハッキング」
これまた強烈な趣味だ。例の凄腕ハッカーとは彼女のことらしい。見た目は普通の女の子にしか見えないのだが。
「パソコンをいじるのが得意」
今のご時世、パソコンに強いと何かと良いことが多い。これは単に理系に進む人だけの話ではなくて、一般企業に就職する人にもプレゼンソフトや計算ソフトを縦横無尽に使いこなす力が求められているのだ。
「ゆかりは何歳からパソコンを始めたのデスカ？」
メルが興味津々に質問する。
「1歳の誕生日にパソコンをプレゼントしてもらったの。だから正確には分からない」
この歳でパソコン歴が既に10年越え…パソコンが彼女のカラダの一部になっているということなのだろう。自己紹介を終えて彼女は教壇をおりる。
ここまで個性的な面々が自己紹介を終えたが、次に教壇に立った子も見るからに個性的な趣味をお持ちなようであった。制服のポケットで植物を飼育しているように見える。
「桜咲 蕾です。趣味は植物を育てることです」
なるほど。植物が好きすぎて、ついに制服を植物仕様に改造してしまったらしい。
高校の元クラスメイトに爬虫類が好きすぎてポケットでトカゲを飼いならしていた人のことを思い出した。
「今日は科学部の記念すべき活動初日ということで、この種子を贈呈します！」
そう言って彼女が取り出したのは半月型の真っ黒な種子だった。
「これはなんのタネ？」
「フフフ〜、ゆかりもまだまだデスネ。これはヒマワリのタネですよ」
いや、明らかにヒマワリでは無い。
「ちょっと変わった花が咲きますよ。答え合わせは花が咲くまでお預けにしましょう」
