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8 過去、現在、私たち。

　夜の八時。

　都内の芸能事務所「エテルネルプロダクション」の一室では、まだ明かりが落ちていなかった。

　会議室の長机を挟み、数人のスタッフがタブレットや資料を前にしている。

　その中で、菊田さくらは姿勢を崩さず座っていた。白いブラウスの襟元が、少しだけ窮屈に感じる。

「次の撮影スケジュールは、夏休み入ってすぐだから。学校との両立、無理しないように」

　マネージャーの木村が穏やかな口調で言った。

「はい、大丈夫です」

　さくらは微笑んで答える。

　その笑顔が、ほんの少しだけ作りもののように見えたのは、長く彼女を見てきた木村だけが気づいた。

　会議が終わり、スタッフたちが次々に部屋を出ていく。

　さくらも軽く頭を下げて扉を開けた。その瞬間、廊下の明かりの下に、缶コーヒーを片手に座る男の姿があった。

「ヤッホー、さくらちゃん」

　柔らかい声。

　見ると、俳優の森下圭吾が笑っていた。

　ライトブラウンの髪を無造作に整え、無遠慮なほど自然な笑みを浮かべている。

「森下さん……こんばんは」

「会議？お疲れさま。最近、学校はどう？」

　その言葉に、さくらは目を瞬かせた。

　思いがけない言葉に、ほんの少し間をおいてから、小さく答える。

「……楽しいです。普通の学校生活、久しぶりで」

「そう、普通ねぇ……。そういう時間、大事にしなよ。後で振り返ると、案外一番きらきらしてるから」

　森下の声は軽い。けれど、どこか本気の響きがあった。

　だが次の瞬間、空気が変わる。

「そういえば――前の学校、芸能学校だったよね。なんで転校したの？」

　さくらの足が止まった。

　息が、浅くなる。

　頭の奥に、ざらついた声が蘇る。

　――可愛くない。

　――ウザいなぁ、あんた。

　脳裏に、あの子たちの笑い声がよみがえる。

「……」

　答えられない。

　俯いたその肩に、木村の声が飛ぶ。

「森下さん、その話はやめてください。今は関係ないでしょ」

「ごめん、ごめん。気になっただけ」

　森下は両手を上げて苦笑いしたが、視線だけはさくらから離れない。

　そして、わざとらしく何気ない調子で言った。

「東堂結衣ちゃんと仲良かったって本当？　この前のテレビでも、君のこと話してたよ。懐かしいって」

　その名が出た瞬間、さくらの体が固まった。

　唇の端が、かすかに震える。

「……そう、ですか」

　顔を上げないまま絞り出した声は、掠れていた。

　木村が、険しい表情で森下を睨む。

「やめてください。悪趣味です」

「別に悪気はないって」

「もういいわ。行こう、さくら」

　木村はさくらの肩を軽く押して歩き出した。

　廊下の奥、エレベーターへと向かう背中が小さく揺れる。

　さくらは何も言わなかった。ただ、拳だけを強く握りしめていた。

　――東堂結衣。

　かつての友達。

　けれど、いちばん残酷な言葉を吐いた人。

　彼女の笑顔を思い出すたび、胸が冷たくなる。

＊＊＊

　一方そのころ、住宅街の一角にある佐藤家。

　テーブルの上には、父と息子、二人分の夕食が並んでいる。

　カチカチと時計の秒針が鳴り響く中、箸の音だけが静かに続いていた。

「テストはどうだった？」

　父の声は低く、無駄のない響き。

「……まあ、悪くはないと思う」

「悪くないじゃなくて、完璧を目指せ。甘えるな」

「……ごめん」

　短く答えた晴大は、味噌汁をすすり、視線を落とした。

　父の口から、次の言葉が落ちる。

「それと――お前、最近絵を描いてないな」

　晴大の手が止まった。

　箸の先で豆腐をつまんだまま、少しだけ顔を上げる。

「……絵なんて、描いても意味ないから」

　自分でも驚くほど、あっけなく出た言葉だった。

　けれど、その瞬間、胸の奥がぎゅっと痛んだ。

　父は何も言わずに頷き、食器を片づけ始めた。

　晴大は無言のまま立ち上がり、食器を片付け終えて自室に向かう。

＊＊＊

　静かな部屋。

　机の引き出しを開けると、奥にしまってあったスケッチブックが顔を出す。

　それは、遠い昔、母が晴大に渡したものだった。

『自分の思うままに描いてね』

　柔らかな声が、ふと脳裏に響く。

　あの頃の記憶が、痛いほど鮮明に蘇る。

　――でも、描いたところで何も変わらない。

　晴大はスケッチブックを閉じ、ため息をついた。

　代わりに、学校のカバンからもう一冊を取り出す。

　その表紙には、少し汚れた鉛筆跡。

　開くと、そこには、菊田さくらの横顔が描かれていた。

　文化祭の準備で笑っていたときの表情。

　無意識のうちに、何度も線を重ねていた。

　――あの人は、どんな気持ちで笑ってたんだろう。

　スマホを取り出し、検索窓を開く。

　指が「きくたさくら」と打ち込む。

　予測変換の候補に、指先が止まった。

　そして、すぐにため息をつき、画面を閉じる。

「……同級生を調べるとか、変だよな」

　小さく笑って、スマホを机の上に置いた。

――画面に映る彼女ではなく、目の前の彼女を見よう。

そして、自分も自分自身を――

――見よう。

〜小ネタ〜

・「エテルネルプロダクション」→菊田さくら、森下圭吾などが所属する大手芸能事務所。若手俳優を中心にドラマ、バラエティ、SNSなど多方面に力を入れることで有名。

・菊田さくらは今の事務所に中学3年生の頃に入所しました。緊張しながら廊下を歩いていると、明らかに下心ありありな笑顔で近づいてくる若い男性が……！！

そう、それが森下圭吾でした。