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6 放課後、彼らは。

　放課後の美術室。窓から差し込む夕日が、絵の具の瓶を赤く照らしていた。

　菊田さくらはぼんやりと空を眺めながら、椅子に腰掛けている。

　その隣では、佐藤晴大が筆を洗いながら静かに言った。

「……無理してるの？」

「え？」

　思わず顔を上げたさくらは、何のことか一瞬分からなかった。

「無理……って、何が？」

　晴大は筆を布で拭いながら、目を伏せた。

「分からない。ただ……菊田さん、たまにちょっと、疲れてるように見える」

　その言葉に、さくらは小さく息を呑んだ。

「……そっか。そうかも。でも、自分で選んだことだから頑張らなきゃ、ってね」

「……そう」

　晴大はそれ以上、何も言わなかった。

　けれどその静けさが、かえって彼女の胸を締めつけた。

　さくらは自分の座る机を見下ろしながら、呟くように言う。

「……本当はね、たまに苦しくなる。完璧な自分でいようとするほど、本当の自分の不完全さが際立つの。本当に完璧な人は、こんなことしないんじゃないかって。いちいち、こんなことで悩まないんじゃないかって」

　夕日が二人の間をゆっくりと染めていく。

　晴大は黙ったまま筆を置いた。

　その胸の奥に、父親の厳しい声がよぎる。

　“東大に入れ”“勉強こそが価値だ”。

　他人の完璧を追い求める苦しさを、彼は知っていた。

「……分かるよ」

　それだけ言って、晴大はさくらの隣に座った。

　彼の声は穏やかで、どこか温かかった。

　さくらは驚いたように彼を見たが、すぐにふっと微笑んだ。

　少しだけ、肩の力が抜けた気がした。

　そして、ふいに顔を上げて言った。

「ねえ、佐藤くん」

「ん？」

「……私に、絵描いてよ」

　突然の言葉に、晴大は一瞬目を見開いた。

「……俺が？」

「うん。佐藤君の目に映る“私”を、描いてほしいの」

　そう言って笑うさくらの表情は、どこか寂しげで、どこか救いを求めるようでもあった。

　晴大は少しだけ考え、それから静かにうなずいた。

「……いいよ」

　さくらは嬉しそうに微笑む。

　その笑顔は、これまで見たどんな笑顔よりも自然で、優しかった。

＊＊＊

　同じころ、体育館ではバスケットボールの音が響いていた。

　野木駿介がドリブルから軽やかにステップを踏み、シュートを決める。

「ナイス、野木！」

　部員たちの声が飛ぶ。野木は汗を拭きながら笑った。

　その様子を、ドアの影から新宮あまねが静かに見つめていた。

　バスケットボールが床に弾むたび、胸の奥が少しだけざわつく。

　ふと、軽く咳がこみ上げる。

　胸を押さえて小さく息を整えながら、彼女は目を細めた。

「……ほんと、体力バカね」

　口ではそう呟いたが、その声にはどこか羨望が混じっていた。

　息を切らさず走り回る野木の姿。

　あんなふうに、思い切り体を動かせたら――そんな淡い思いが胸に浮かぶ。

　野木がふと顔を上げ、彼女を見つけた。

　ぱっと笑って手を振る。

　あまねは慌ててぷいっと顔をそらした。

「……調子乗らないでよ」

　でもその頬は、夕日に照らされてほんのり赤かった。

＊＊＊

　しばらくして、校舎の廊下。

　野木とあまねは一緒に帰ろうと並んで歩いていた。

　ふと、あまねが美術室の前で立ち止まる。

「……まだ明かり、ついてる」

　野木も覗き込む。

　夕暮れの光が差し込む中、見えたのは、机を挟んで向かい合う二人の姿。

　さくらが笑って、晴大が少し照れたように頬をかく。

「むむっ、いつの間にあいつ、さくらちゃんと……！？」

　野木が恨めしそうに見つめる。

「あんた、邪魔すんじゃないわよ」と、あまねが一言言うと、2人はあまねが野木を引っ張る形で、その場を離れた。

　窓越しの美術室では、淡い夕日がゆっくりと沈みゆく。

　その光に照らされて、さくらの茶髪が金色に輝いていた。

　彼女の笑顔はどこか遠くて、けれど確かに、優しい光を宿していた。