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26 落ち着いて、リラックス。

夕方の空は赤く滲み、校門の影が長く伸びていた。

あまねは野木と並んで、ゆっくりと駅へ向かって歩いていた。さくらはすぐに現場へ向かわなければならず、正門で慌ただしく別れた。晴大も途中の駅で降りていき、車内には二人だけになった。

電車が静かに揺れる。

あまねは窓の外をぼんやり見つめ、野木はその横顔ばかり気にしていた。

「……委員長、体大丈夫か？　寝てるか？」

低く、ためらうような声。

あまねは前を向いたまま返した。

「それ、さくらにも言われた。そんなに不健康に見える？」

「……見える」

短い返事が、車内の冷たい空気に溶ける。

「……そう」

それ以上、あまねは何も言わなかった。

電車の走行音だけが淡々と続く。

「大変だろうけど、無理だけはするなよ」

ようやく絞り出した野木の言葉に、あまねは小さく笑った。

その笑みは、いつもの強情な笑いではなく、自分を誤魔化すための薄い膜のような笑いだった。

「……無理しないとダメなのよ」

「委員長――」

「あんたには分かんないわよ」

その声は鋭く、思いがけず冷たかった。

「あと2日しかないのよ。なのに私はセリフもろくに言えない。動きも下手くそ。こんなんで本番迎えられるわけないじゃない」

野木の喉がひくりと動く。

「分かってる。けど、」

「分かってない。あんたは何にも分かってない」

あまねは、疲れ切ったような、それでいて張り詰めた声で続けた。

「そうやって言えるのは、所詮他人事だからよ。やってみなさいよ。私の代わりに、やってよ」

言葉が、矢のように飛ぶ。

野木は口を開きかけたが、何も言えなかった。

その沈黙を見て、あまねはふっと笑った。その笑いは自嘲に近く、悲しみすら滲んでいた。

「ほらね。無理でしょ。そうやって簡単に言うのよね。あんたはいっつもそうよ。何も分かってないから楽観的になれる。そんな奴の言葉なんて、全く響かないから」

野木は深く俯く。

あまねは、言いすぎた、と胸が少し痛んだ。だが、弁明するにはあまりにも遅かった。

二人は黙り込んだまま、電車は終点へと向かっていった。

＊＊＊

翌朝。

教室にはどこか重い空気が漂っていた。

あまねと野木の間には、目に見えるほどの距離があった。

話すこともなく、視線を合わせることもない。

その様子を見たさくらが首を傾げた。

「……あの2人、何かあったのかな」

晴大はちらりと二人を見て、小さく肩をすくめた。

「……さぁ。珍しいな……」

あまねの目の下には、昨日よりも濃いクマが浮かんでいた。

休み時間もメモを読み、口元で小さくセリフを唱え続けている。

数人のクラスメイトがひそひそと囁く。

「委員長……大丈夫かな」

「なんか前より焦ってる感じ」

心配と不安が、じわじわとクラスに広がっていった。

＊＊＊

夕暮れの教室。

あまねは黒板の前に立ち、

「これが、最後の練習だから。明日は絶対成功させようね」

と力強く言った。

だが、返ってくるクラスメイトの表情は、気合というよりも――

明らかな心配だった。

＊＊＊

体育館には本番さながらのセットが組まれ、空気が一段と張り詰めていた。

全員が深く息を吸う。

あまねは胸に手を当て、何度も自分に言い聞かせていた。

（これが最後。これが最後。私なら、できる……）

その様子を見ていたさくらが、そっと近づく。

「失敗しても良いからね」

あまねは思わず顔を上げ、まっすぐさくらを睨む。

「どういうこと？　失敗なんて絶対ダメよ」

強い声だった。

だがさくらは穏やかな笑みのまま、あまねの背中に手を置いた。

「大丈夫。そんくらいのスタンスの方が、かえって成功するもんだよ」

「……そんなわけ」

「ううん。あるよ。だって、委員長、緊張してるでしょ？」

さくらはあまねの手をそっと指差した。

その手は、わずかに震えていた。

あまねはハッとして、慌てて両手を隠す。

「良いの良いの。緊張しないで、リラックス。失敗したら、私がフォローするし。それに、誰も責めないよ」

あまねは唇をきゅっと結んだ。

「……頑張る」

「うん」

その優しい笑顔に、あまねは少しだけ呼吸が楽になった。

すぅっと息を吸って、吐く。

――こんなに簡単なことが、今までどうしてできなかったんだろう。

「行こう。最後のリハ、全力で！」