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25 何ということでしょう。

「インフルって……本番は明々後日よ！？」

教室へ駆け戻ってきたあまねに、クラス中の視線が集中した。

野木、さくら、晴大も息を切らせながらその後ろに続く。

あまねを呼びに来た実行委員の女子が、眉を寄せてうつむいた。

「うん……今から代役立てるしかないね」

その言葉に、教室は一気に重苦しい沈黙に包まれた。

“そんな大役、自分には無理だ”

――皆がそう言いたげな顔をしている。

そのとき、誰かがぽつりと漏らした。

「……この中で、みんなのセリフ覚えてるのって……」

一瞬の静寂。

ゆっくりと皆の視線が上がり、そして――全員があまねを見つめた。

「……そうね、私しかいない」

あまねは、小さく頷いた。

しかし胸の内では、嵐のように思考が渦巻いていた。

（本当に？　本当に私がやるしかないの？）

不安が押し寄せる。それでも――

考えれば考えるほど、適任は自分しかいないと自覚してしまう。

「……分かった。私が代役をする」

その瞬間、教室の空気が変わった。

驚きと、そしてほんの少しの安堵が混ざった眼差しがあまねに向けられる。

あまねは唇を噛みしめた。

（こうするしかないんだ……）

野木が眉を下げ、遠慮なく心配をぶつけた。

「……委員長、あと三日だぞ？大丈夫か？」

あまねは一瞬だけ視線をそらし、無理やり笑顔を作った。

「何言ってんの、大丈夫よ！」

その笑顔の裏に、焦りと苛立ちが確かに滲んでいた。

さくらと晴大は言葉を失い、ただ心配そうに見つめることしかできなかった。

「さっ、早速練習しましょ！」

号令とともに、教室は再び動き出す。

皆、委員長の言葉に従って練習に戻った。

＊＊＊

次の日。

休み時間になっても、あまねは必死に台詞をぶつぶつと唱えていた。

机には広げた台本。頭の中は文化祭のことでいっぱいだ。

そんな彼女に、さくらがそっと声をかけた。

「委員長、ちゃんと寝てる？」

あまねの目の下には、うっすらとクマができていた。

「大丈夫よ！」

あまねは笑って誤魔化したが、余裕のなさは隠しきれていなかった。

＊＊＊

その日の放課後、あまね率いる2年2組は体育館を借り、本番と同じ動きで練習をしていた。

セリフも動きも順調――

……少なくとも、周りはそう思っていた。

あまねは緑のワンピースに着替え、舞台袖からゆっくりと登場した。

大きく息を吸って、台詞を放つ。

「ちょっと、ここにまだ埃が残ってるじゃない」

目の前に、薄汚れた灰色のワンピースを着たさくらが近づいてくる。

「す、すみません。今すぐ掃除します……」

ここまでは完璧だった。

だが――

あまねは近づいてきたさくらに見つめられ、ふと動きを止めてしまう。

（え？この後、何かあったっけ……？）

頭の中が真っ白になっていく。

そんなあまねの様子を察し、さくらが小さく囁いた。

「次、私を蹴って」

「っ……！」

あまねはハッとし、慌ててさくらの足元に軽く蹴る仕草をした。

さくらは自然に倒れ込み、そのまま台詞を続けようとする――が、

「ちょっと、」

「お義姉さま……！」

二人の声が重なってしまった。

あまねは思わず「ごめん……」と呟く。

さくらは優しく微笑み、「大丈夫」と首を振った。

だが――

あまねの胸の中では、焦りの火が確かに大きくなっていた。

その小さな違和感は、すぐに周りへも伝わっていく。

舞台袖で見ていたクラスメイトたちが、ざわりと目配せをした。

「……今の、ちょっと噛み合ってなかったよね」

「大丈夫かな……本番まであと二日なのに」

そんな小さな声が、体育館の空気をひそやかに揺らす。

誰もあまねを責める気はなかった。

むしろ、無理をしている彼女を見て、余計に心配になっていた。

だが、その“心配”すら今のあまねには届かなかった。

舞台の中央に立つ彼女は、ただ必死に気持ちを整え、前に進もうとしていた。