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22 苦手なあの人。

　東堂結衣の言葉に、さくらはその場で固まった。

　「調子に乗らないでよね」──その一言が、耳の奥で何度も反響する。

　声を失ったさくらの様子をじっと見つめながら、東堂はふっと口角を上げた。

「な〜んてね！　嘘、嘘！」

　弾けるように笑う声。

「いやぁ、久しぶりだね、元気してた？」

　あまりに急な切り替えに、さくらは一瞬、何が起きているのか分からなかった。

　東堂はそのまま歩み寄り、さくらの腕に自分の腕を絡ませる。

「元気、してた？」

　もう一度、柔らかい声で問われ、さくらは慌てて笑みを作った。

「……う、うん。すっごく元気だった」

「さくらってば、いっつもふにゃふにゃしてんのにさぁ、よくそれで芸能界やってけるよね〜！」

　東堂は明るく笑いながら、軽い調子で言った。

　周りにスタッフがいないのを確認しているような、細やかな目線、そして、笑顔。

　さくらは苦笑いで返すしかなかった。

「いやぁ、結衣ちゃんこそ凄いよ。たくましくて、1人でも生きてける。カッコいい」

　それは本心だった。

　けれど同時に、胸の奥ではどうしようもない苦手意識がくすぶっていた。

　東堂結衣──彼女の前では、呼吸が浅くなる。

「もぉ〜お世辞はやめて〜思ってないくせにぃ」

　東堂は少し笑顔を歪めながらも、軽く肩を叩いた。

「思ってるよ……」

　小さく呟いたその言葉は、空気に吸い込まれて消えていく。

　東堂の目が一瞬だけ、冷たく光った。

　だがその表情は、すぐにまた柔らかい笑顔に戻る。

「……それじゃあね。また」

　そう言って、東堂結衣はさくらの腕をそっと外した。

　香水の残り香だけが、彼女の存在を示すように残る。

「……うん、また」

　さくらは小さく頷いた。

　けれどその声には、少しの震えが混じっていた。

＊＊＊

　バラエティ番組の収録が終わり、さくらは木村に見送られて駅へ向かった。

　その背中が見えなくなるまで見届けると、木村は小さく息をついて、事務所へと戻った。

　夜のロビーには、人の気配がほとんどなかった。

　唯一、ソファの一角でコーヒーを片手にしている男がいる。

「げっ……いやぁね。どう頑張っても目の前通るしかないじゃない」

　木村は小さく呟きながら、ため息をひとつ。

　気まずそうに通り過ぎようとしたその瞬間──

「……ねぇ」

　低い声が呼び止めた。

　木村は聞こえないふりをして歩こうとしたが、腕を掴まれる。

「ちょ、離してください」

　げっと顔をしかめながら、木村は振り向いた。

　森下圭吾が、静かに彼女を見上げていた。

　その瞳は、普段の軽薄な色をしていなかった。

「……これから仕事？」

　穏やかに問う声に、木村は一瞬だけ目を逸らした。

「……そうですけど。あなたはもう仕事ないでしょ。さっさと帰ってください。あと、手を離してください」

　森下はパッと手を放し、少し笑って言った。

「いやぁ、だってこんな暗いんだよ？　一人じゃ怖い怖い〜」

　いつもの調子に戻ったような声。

　だが木村は眉をひそめた。

「何、いい年した男が怖がってんの！　カッコ悪い！」

「……分かってるけど。怖いもんは怖いんだよ」

　森下は口を尖らせた。

　その様子に木村は呆れたように目を細める。

「……そうやって何人もの美女と取っ替え引っ替え遊んでた訳ね。その顔でその台詞、はいはい納得」

　森下は苦笑しながら、缶コーヒーをそっと握った。

「遊んでる訳じゃない。ちゃんと同意の上だもん」

　少し子供っぽく頬を膨らませる姿に、木村はため息をついた。

「……ふぅん、あっそう」

「……あのさ、ちょっとの間で良いから、隣にいてよ」

　突然吐かれたその言葉には、軽さよりも、ほんの少しの寂しさが混じっていた。

「……はぁ！？　嫌よ！　そんな無防備なことしません！」

「木村さんには手出さないよ。だって、拒否するし」

「当たり前です！」

　そう言いながらも、木村はふと動きを止めた。

　──なんか、いつもと違う？

　冗談にしては目が真っ直ぐすぎる。

　その違和感に、警戒よりも先に好奇心が勝った。

　木村はため息をひとつついて、森下の座る長椅子の隣に腰を下ろす。わずかに一人分の距離を空けて。

　森下はちらりと横を見て、小さく笑った。

「……ありがと」

　静かなロビーに、その声だけが落ちた。

12/1〜12/4は投稿お休みします。