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17 他人だけど、他人なので。

　時刻は夜八時を少し回っていた。

　夏祭りの余韻がまだ肌に残るまま、佐藤晴大は玄関の扉を静かに開けた。家の中は、祭りの熱気が嘘のように冷たく沈んでいた。

　「……ただいま」

　その声が、妙に響いた気がした。

　靴を脱ぎ、リビングへと足を踏み入れる。そこには、灯りのもとで静かに椅子に座る父親の姿があった。

　無言のまま、こちらを見ている。

　――あ、まずい。

　晴大の背筋に小さな冷気が走る。

　何事もなかったように振る舞おうとしたその瞬間、低い声が空気を裂いた。

　「遅かったな。……楽しかったか？」

　その一言に、晴大の心が止まる。

　一瞬だけ、「あれ、許してくれるのか」と錯覚した。けれど次の言葉で、その淡い希望は音を立てて崩れた。

　「……勉強もしないで、よく楽しめたな？」

　晴大は、息を呑んだ。

　ゆっくりと顔を上げると、父親の表情は微動だにしない。

　怒鳴り声ではない。けれど、その静けさこそが何より怖かった。

　「……勉強は、行く前にもしました。これからも、します」

　声が震える。

　父親は、淡々とした口調で言葉を重ねた。

　「当たり前だ。お前が遊んでいる間にも、ライバル達は勉強しているんだ」

　その足音が、ゆっくりと近づいてくる。

　硬い床に響くたびに、晴大の心臓がひどく跳ねた。

　目の前で、父親が立ち止まる。重たい影が覆いかぶさるように、晴大の身体を包み込んだ。

　「お前が俺の忠告を無視して勝手な行動をとるなんて、初めてだな？……どうした、悪い友人にでも脅されたのか？」

「……いえ」

　「そうに決まってるだろう！？」

父親の声が頭のすぐ上に響いた。それが余計に怖かった。

　「俺の子が、そんな親不孝者なわけないだろう？」

　喉が詰まる。反論なんてできなかった。

　何を言っても、どうせ届かない。

　ただ怖くて、動けなかった。思考が真っ白に消えていく。

　「……勉強、してきます」

　その一言を絞り出した途端、父親の口元がふっと緩んだ。

　「そうか、頑張って」

　その笑顔が、なぜかいちばん痛かった。

　晴大は逃げるように自室へと向かった。

　扉を閉める音がやけに大きく響く。

　そのままベッドに顔を突っ込み、枕をぎゅっと抱きしめた。

　――嫌だ、嫌だ、嫌だ……。

　唇を噛んでも、堪えられなかった。

　止めようとしても、勝手に涙が溢れた。

　目を閉じれば、父親の無表情と笑顔が交互に浮かぶ。

　もう何が本当の「正しさ」なのか、分からなかった。

＊＊＊

　――そして、現在。

　白いカーテン越しに夕方の光が差し込む保健室。

　晴大の話を聞き終えたさくらたちは、しばらく言葉を失っていた。

　「そんな……」

　新宮あまねの声は、かすれていた。

　野木駿介は拳を握りしめながら、うつむく。

　「そんな……お前さぁ……どうしてもっと早く……」

　悔しそうに唇を噛む。怒りなのか悲しみなのか、自分でも整理できない表情をしていた。

　さくらは、拳を強く握った。

　「……許せない」

　その声は小さいのに、はっきりと響いた。

　しばらくの沈黙のあと、あまねが穏やかに言った。

　「……ありがとう。教えてくれて」

　晴大は、小さく頷いた。

　「……だから」

　その声は震えていたが、どこか決意を含んでいた。

　「だから、もう俺のことはほっといてください。俺、皆んなが妬ましくて、まともに会話なんてできない」

　その言葉に、さくらがすぐ反応した。

　「……嫌だ！！そんなこと言われてほっとくなんて最低だよ！」

　「そうだぞ！お前をほっとくのが最善策だとは思えないしな！」野木が続く。

　しかし、晴大は首を横に振った。

　「……ありがとう。でも、他人の言葉なんて信用できない」

　場の空気が凍りつく。

　晴大は少し間を置いて、静かに続けた。

　「菊田さん、前に母親の話しましたよね？」

　「え、あ、うん。絵を教えてくれた……」

　「……そうです。あの人もね、同じこと言ってくれてたんです。『いつでも味方だから』って。でも、結局は嘘だった。突然、僕を置いて出て行った」

　誰も言葉を返せなかった。

　張り詰めた沈黙の中で、晴大の手が小さく震えていた。

　その手を――さくらが、そっと掴む。

　「君が信じなくても結構です！」

　いきなりの強い口調に、三人とも目を丸くした。

　「いや、そうよね！？信じてた人に裏切られるのはショックよね！だから別に、私たちを信じなくても良いですよ？別に、ね！」

　さくらは真剣な顔のまま言い切る。

　「でもね、私たちは勝手に側にいるから！君が信じようが信じまいが、どうでもいい！！」

　晴大は、驚いたように目を見開いた。

　「だからね、ずっと一緒にいるから！」

　さくらは続けた。

　「君が可哀想だからじゃないよ！　私がそうしたいからだからね！」

　鼻息を荒く言い切るさくらの姿に、晴大は思わず

――笑ってしまった。

　その笑顔は、涙の後にようやく見えた、小さな光のようだった。

　「そうよ」とあまねが微笑む。

「さくらは急成長を遂げたんだからね。佐藤君、貴方もしっかりしなさい。1人で抱え込むのが本当に自分の為になるのか、考えるべきよ」

　「そうだそうだ〜！ちょっとぐらいクソガキ晴大になった方が良いと思うぞ！！」と野木が笑う。

　晴大は少し照れくさそうに、でも確かに笑っていた。

　「……うん」

　その後、四人は並んで保健室を出た。

　夕暮れの光が校舎の窓を金色に染めている。

　教室に戻ると、クラスメイトたちが心配そうに駆け寄ってきた。

　「佐藤、大丈夫だったか？」

　晴大は、少し驚いたように目を瞬かせる。

　でもすぐに、柔らかく笑って――

　「うん、大丈夫」

　その「うん」は、どこか新しい一歩の始まりを感じさせるような、まっすぐな声だった。