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14 仲直り、そして。

　あまねがさくらに冷たく当たってしまったあの日から、数日が経った。

　教室には、文化祭の準備で賑やかな声が響いていた。紙のきらめき、ガムテープの音、笑い声。

　あまねも、野木と一緒に大道具の準備をしていた。

「……委員長、釘曲がった」

「もう、野木が雑に打つからでしょ」

「雑じゃねぇって。力強いだけ」

「はいはい、“力強い雑さ”ね」

「なんだよその言い方！」

　二人の軽口が飛び交い、教室に少し笑いが戻る。

　それでも、あまねの心の奥には、まだひっかかるものがあった。

　さくらに言ってしまったあの言葉。

　ちゃんと謝らなくちゃ――そう思いながらも、タイミングを掴めずにいた。

　そのとき、教室の扉が開いた。

「ごめん、遅れて……！」

　少し息を切らせて立っていたのは、菊田さくらだった。

　制服のリボンが少し曲がっていて、髪は小さな毛が2、3本浮いている。撮影帰りなのだろう。

　彼女の姿を見た瞬間、あまねの心臓がどくんと跳ねた。

　――今だ。

　あまねは、少し緊張した面持ちで立ち上がった。

　真っ直ぐ、さくらのほうへ歩いていく。

　その真剣な表情に、さくらは思わず少し身構えてしまう。

　だけどすぐに、さくらは小さく息を整えて、しっかりとあまねを見つめ返した。

「あの……」

　あまねが口を開く。

「酷いこと、言ってごめんなさい」

　そのまま、深く頭を下げた。

　教室の時間が、一瞬止まった。

　ざわめいていた空気が静まり返り、誰もがその光景を見守る。

　さくらは驚いて固まっていたが、すぐに歩み寄り、そっと言った。

「顔あげて」

　おそるおそるあまねが顔を上げると、そこには――さくらの柔らかな笑顔があった。

「……え？」

「大丈夫だよ。委員長が頑張ってるの、ちゃんと知ってるから。謝らなくていいよ」

　さくらの声は、静かで、それでいてあたたかかった。

「それにね、委員長のおかげで、少しだけ分かったの」

「分かった？」

　あまねが首を傾げる。

　さくらは、少し照れくさそうに笑ってから続けた。

「私ね、ちゃんと自分の意見を言う。ちゃんと堂々とする。自分のやりたいようにやる。だから――」

　一呼吸おいて、さくらは真っ直ぐに言った。

「だからさ、委員長、私と友達になって」

　教室の空気が、ふっと和らいだ。

　あまねは一瞬、目を丸くして、それから小さく笑った。

　気づけば、自然とさくらを抱きしめていた。

「……元々友達だし」

　その声はとても小さかったが、さくらにははっきり聞こえた。

　さくらはくすっと笑って、「そっか」とだけ言った。

　それから二人は、並んで演劇の練習に参加した。

　さくら含めキャスト達が演じ、あまねが台本と照らし合わせる。そして、時々皆で笑い合う。

　野木がそれを後ろから眺めて、「やっと戻ったな」なんてぼそっと呟いた。

　いつもの、あの教室の空気。ようやく戻ってきたのだ。

　――しかし、その穏やかな時間は長く続かなかった。

　練習が終わりかけたころ。

　教室の扉が勢いよく開き、一人の男子生徒が息を切らして飛び込んできた。

「佐藤が！　佐藤が倒れた！」

　その言葉が響いた瞬間、教室中の動きが止まった。

　テープも、ペンも、笑い声も止まる。

　空気が一気に冷たくなる。

　――誰も、すぐには動けなかった。