１７－４・美穂の病室
－文架総合病院－
紅葉、麻由、バルミィが、無言のまま廊下の長椅子に座っている。３人とも大きな外傷は無い。額や頬や手足に絆創膏や湿布を貼る程度で済んだ。真奈は疲労困憊と診断され、病室で点滴を受けている。
美穂が手術室に運ばれてから、しばらく時間が経つ。皆、心の中で、美穂の無事を願いつつ、敗戦で気持ちが折れて声を出す気力が無いまま、手術中のランプを見つめ続けた。
やがて、手術中のランプが消えて手術室の扉が開いた。執刀医が「ご友人は無事ですよ」と教えてくれたので、紅葉＆麻由＆バルミィは一様に安堵の表情を浮かべる。執刀医は、続けて「脇腹に重傷を負っています」「命に別状はありませんが、しばらくは、入院による安静が必要になります」と伝えて去って行った。
「ニューインかぁ・・・
確か、ニューインする時ゎ、手続きとか、みもとひきうけ人がいるんだっけ？
ミホゎ、パパとママいないから、ァタシ達でィィのかなぁ？」
「ばるっ！身元引受人ってのは、身代金を払う人の事ばるね？」
「ミホがニューイン費を踏み倒して逃げたら、
みもとひきうけ人が身代金を払わなきゃねぇ」
「パンチパーマでガラの悪いアンチャンが、
『金を払え！』って、おっかない口調で催促するんだっけ？
ニッポンて、おっかない国ばるよね～～～？」
「ぅんぅん！そぅそぅ！払えないと、外国に売られちゃうんだよぉ！」
美穂の無事を知った紅葉とバルミィは、少しずつ口数が増えてきた。美穂が喋れる状態なら「それは違う！」と、紅葉＆バルミィの間違った知識にツッコミが入るのだが、誰も訂正を入れないので、間違ったまま会話が進む。麻由は一言も喋らない。
♪～♪～
バルミィのスマホがコールをしたので、画面を見て発信者を確認する。ディスプレイには「ひなこ」と表示されている。発信者は文架署の夏沢雛子だ。「病院のロビーにいるから来い」って事だった。許可無く宇宙船を飛ばしたので注意をされるのだろう。バルミィは渋々応じて口をへの字に曲げて、「ちょっと行ってくる」と言ってロビーに駆けていった。
手術室前の廊下には紅葉と麻由だけが残され、辺りが静寂に包まれる。紅葉は麻由に話しかけたいが、麻由が“黙りモード”のオーラを発しているので話しかけにくい。
しばらくしたら看護師が寄ってきて、「美穂の入院する病室が決まった」と伝えた。紅葉が疑問を投げかけたら、「夏沢雛子様が手続き一式を済ませてくれた」と教えてくれる。
その後、直ぐに合流してきたバルミィに訪ねたら、雛子から「宇宙船を無断で動かした事への厳重注意」をされたが、理由をキチンと説明したら状況を理解してくれたらしい。
「入院手続きは、雛子達がしてくれたばるっ。
怪我の原因は、雛子がソレっぽく説明して、お医者さんは納得してたばる」
夏沢雛子は、火車事件以降は、バルミィと仲間達に一定の信頼を置いている。だから、子供達だけでは処理できない部分をフォローしてくれたのだ。紅葉達は「医者から怪我の原因を尋ねられたらどう説明するか？」を想定すらしていなかった。
－美穂の病室（個室）－
紅葉＆麻由＆バルミィが訪れたら、美穂は血色の引いた顔で静かに眠っており、輸血のチューブが腕に繋がっていた。体は布団で隠れていて解らないが、額や腕には包帯が巻かれていて、それを見ただけでも、絆創膏と湿布だけの自分たちよりも傷を負っていることが解る。ただ、美穂の顔を見る事が出来て、少し安心をした。
『オマエの接近戦が通用する相手じゃない！そのくらい解れ、バカッ！』
『ボケッと突っ立てんな、このバカっ！！』
麻由の脳裏から、美穂の怒鳴り声が離れない。彼女は頻繁に悪態をつくが、それが麻由を嫌った言葉ではない事を、麻由は承知をしている。だからこそ、美穂に認められたいのに、自分は何も出来ていない。美穂の期待に応えられない。眠っている美穂の顔を見ていたら、視界がぼやけてくる。気が付くと、麻由の目には、いっぱいの涙が浮かんでいた。心の中に堪っていた物が抑えられなくなる。
「・・・なんで、何も言わないの？」
静寂の中で、麻由が蚊の泣くような声で呟く。
「なんで、私の所為って言わないの？」
「んぁ？」 「ばるっ？」
「私の所為って言えば良いじゃないですかっ！」
紅葉とバルミィは麻由の唐突な言葉に驚き、麻由は病室内にも係わらず次第に声を荒げていく。その頬に大粒の涙が次から次へと流れる。
「全部解ってます！
桐藤さんがこんな事になったのも、負けたのも、全て私の所為！
紅葉達だって、そう思っているんでしょ！？」
「マユ・・・一体、何を言ってるの？」
「私が弱いから・・・私が足を引っ張るから・・・
私が役立たずだから、こんな事になった！」
「セートカイチョーさん、ちょっと落ち着くばるっ」
「私が上手に出来ないのが全部悪いのっ！
言われなくたって解っています！言われる覚悟は出来ています！
なのになんで、貴女達は何も言わないのっ！？」
「マユ・・・誰もそんな事、思ってないょ」
「思ってるに決まってます！
私が作戦を守らなかったから、桐藤さんが私を庇って傷付いたんです！
私が、もっと期待通りに戦えれば、皆は楽が出来ました！
・・・だけど出来ないっ！私は何も出来ないっ！」
「ちょ・・・マユ」
「私なんて居ても居なくても変わらないのに、
居ない方が良いのに、なんで私なんて助けたの！？
私が犠牲になれば、誰も損をしなかったのにっ！
足手まといが死んだって、誰も困らないのにっ！
なんで私なんて助けたんですか！？」
「マユ・・・ダメだよ、そんな事言っちゃ」
「恩着せがましいのは、もうたくさんなんですっっ！！！
恩を売られても、私には何も返す事が出来ないのよぉっっ！！」
パァンッ！
バルミィが反射的に、麻由の頬を平手で打った。僅かによろけて頬を抑える麻由。バルミィは、麻由の涙で濡れた手を下げて、少し申し訳なさそうに俯く。
「ごめんばる・・・でも、もし美穂が元気だったら、
自分の所為にばっかりするセートカイチョーさんを、
引っ叩いたような気がして・・・
そう思ったら、つい、手が出ちゃった。・・・ごめん・・・ばる」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」
「確かに、今日の戦いはダメなところがいっぱいあったばる。
でも、上手く言えないけど、
セートカイチョーさんが、全部、自分の所為にするのは違うばるよ！」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」
「うるっせ～な～～～～」
数秒の静寂の後、不意に、ベッドの方から声が発せられた。
「小姑みたいな生徒会長に、毎日、嫌がらせのように宿題押し付けられて、
ここんとこ寝不足なんだよ。
こんな時くらい静かに眠らせろよ。お子ちゃま共っ・・・いててててっ」
紅葉＆麻由＆バルミィは、一斉にベッドの方に目を向ける。美穂が細く目を開けて、こっちを見つめていた。
「何だ、オマエ（麻由）、また泣いてんのか？相変わらず、泣き虫だな。
さっき、バルミィの言ったの・・・正解だな。
これ（輸血点滴）付いてなかったら、
オマエのこと、ソッコーでブン殴ってる。・・・いててっ」
「美穂っ！」 「桐藤さんっ！」 「ミホッ！ヘーキなの？？」
「見て解れ。平気なわけないだろ。イテ～よ。
麻由、オマエさぁ・・・全部、自分が悪いとか、フザケンナ。
何でもかんでも自分で背負おうとすんな。
何様だと思っているんだ、バカッ」
「き、聞いていたのですか？」
「盗み聞きしてたみたいな言い方すんな。
耳元であんだけ騒がれたら、聞きたくなくても聞こえるっつ～の。
今回のは、あたしの考えが甘かった・・・ゴメン。
これで、この話は終わり。それで良いだろ？」
「良くありません！負けたのも、桐藤さんが傷を負ったのも、私の所為でっ！」
「・・・ったく、ウジウジとめんどくせ～なぁ。
豆腐メンタルのクセに、変なところでガンコだ。
なぁ、紅葉？オマエ、今日の自分のミス、言ってみな」
「・・・んぁ！？」
「麻由みたく、ネガティブに発狂しろとは言わないけどさ・・・
全部が１００点てことはないだろう？
オマエはオマエで、ダメなところ反省しろよな」
「・・・ァタシ、深追いするな言われたのに深追いして、
マユが助けてくれなかったら、串刺しになってた」
「そ～ゆ～事！ノータリンのクセして、ちゃんと解ってたんだな」
「・・・ゴメン」
「バルミィは？反省点ある？」
「美穂が倒れたあと、紅葉も倒されて、セートカイチョーさんが逆上して・・・
どうすれば良いか、解らなくなったばるっ。
ガスマスク（ヘイグ）との戦闘も放棄しちゃって・・・
全部、中途半端になっちゃったばるっ。
ボクが上手にフォロー出来ていれば、
あんなボロ負けはしなかったと思うばるっ」
「そっか・・・あたしが気を失ったあと、そんな事があったんだ？
だけど、バルミィが冷静だったおかげで、
こうやって、無事に逃げる事が出来たんだろ？・・・ありがとな」
「・・・ばるっ」
「解ったろ麻由？みんな、ミスってんの。あたしだってミスってる。
お互いのミスを言い合ってもキリが無い。そんなの面白くない。
だけど、自分でミスったって思うなら、
次はどうするか、自分で考えれば、それで良いんじゃね～の？」
「桐藤さん・・・・」
「麻由に一番足りないのは其処なんだよ。
戦力がどうとか、そんなのは二の次なんだ。
あとさ、いつまでも、その固っ苦しい飛び方すんのやめろよ。
あたしだって、慣れなくて、ちょっと恥ずかしいけどさ、
・・・オマエの事、『麻由』って名前で呼ぶ」
美穂の言葉で、麻由の中で張り詰めてた緊張がようやく解れた。涙目のままなのは変わらないが、強ばった表情が崩れる。
「み・・・美穂・・・さん・・・・うわぁぁぁぁ～～～～～～～んっっ！！！」
麻由は其処が病室という事も気にせず、人目もはばからずに大声で泣いた。
一方の紅葉も、美穂達に背を向けて、懸命に自分の涙を拭っている。無理して普通に振る舞っていたが、内心では辛かった。自分の深追いからチームの歯車が狂いだした事を解っていたが、皆に攻められるのが怖くて言えなかったのだ。それを、美穂が、ようやく解放してくれた。
「あ～～～～もう！泣き止むかと思ったら、さっきより、うるせ～～～・・・
いちいち泣くな、この泣き虫っ！」
「うっうっ・・・ごめんなさい・・・だけど・・・・・
うわぁぁぁぁ～～～～～～～～～～～～～んっっ！！！」
「んえぇ～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～んっっっっっ！！！！」
ちょっと前まで泣き声を噛みしめて隠していた紅葉が、麻由の号泣につられて、堪えきれなくなって、大声で泣き出した。
「おいおい・・・嘘だろ？紅葉まで泣き喚いちゃうのかよ？
なぁ、バルミィ・・・コイツ等、うるさいから、外に放り出して・・・・」
さっきまで部屋にいたはずのバルミィが居ない。窓が開いていて、バルミィは１人屋上に出てグスグスと泣いていた。皆、同じだった。仲間が傷付き、敗北をして、針のムシロに座らされてるようだった緊張感が、美穂のいつもの悪態を聞いてようやく解れたのだ。
「あ・・・あの・・・あたし、重傷の怪我人なんだけど・・・
安静にしなきゃなんだけど・・・
眠らせてもらえないの・・・かな？・・・・・・ねぇ？
あの・・・え～～～～と・・・・脇腹が痛いんだけど・・・聞いてる？」
美穂は、泣き声を少しでも遠ざけるために、両耳を押さえて布団を被る。だけど本当は、ちょっとだけ、もらい泣きをしてた事は、布団で隠して誰にも言わない。皆が自分を心配して泣いてくれたのが嬉しかったが、恥ずかしいから内緒。
リベンジャーとの初戦は敗北で終わった。弁才天ユカリとリベンジャーは、必ず次なる手を仕掛けてくるだろう。奴等は、紅葉達の都合など考えてくれない。むしろ、今を好機と考えるに決まっている。紅葉達は、異獣サマナーネメシスが離脱をした状態で、次の戦いに臨まなければならない。
