９－４・紅葉ダウン～仲間達の決意
―翌週（優麗祭前のラスト５日間）・優麗高―
だんだんと「優麗祭の本番が近い」雰囲気になってきた。
２年Ｂ組では、組み立て前の客室と厨房の間仕切りが完成した。
２年Ａ組は、本番の衣装を着て、ほぼ完成したセットに囲まれ、通しでリハーサルをする。
２年Ｃ組は、展示物の仕上げに取りかかってる。美穂も「最後くらいは」と参加をして、今更、自分のクラスの企画が“妖怪の展示”と知った。美穂が製作を手伝っているのは、身長２ｍの鬼の模型らしい。
校門に掲げる『ようこそ優麗祭へ』と書かれた看板を製作してる実行委員達。
－優麗祭まで、あと２日－
真面目に講義を聴いている亜美や真奈や麻由。ボケッと窓の外を眺めている紅葉。同じく外を眺めているんだけど「如何にして麻由の目を潜り抜けてゲリラライブに辿り着くか？」と思案する美穂。
放課後になると、各クラスが、それぞれの準備を進める。２年Ａ組は、衣装と大道具だけでなく、音響班と照明班も加わって、体育館のステージ上で詰めのリハーサル中。２年Ｃ組の鬼の模型が完成した。
麻由を中心とした生徒会＆執行部は、当日のスケジュールについて入念に打合せをしている。
学校が終わった後は、貸しスタジオで練習に励む紅葉＆亜美＆美穂＆真奈＆バルミィ。
－優麗祭前日－
【ようこそ優麗祭へ】ってロゴとイラストが描かれた看板が正門に飾られた。
本日は通常授業は無い。丸一日、翌日の優麗祭の為の準備日となる。２Ｂ教室では、午前中に間仕切りを設置して厨房の区画を終え、午後からは、レンタル機材の搬入を待ちながら、部屋の前に看板や、飲食スペースに机と椅子を設置する。プレハブ教室の隅では、紅葉＆亜美を中心に、買い出し班が集まって、集めたレシートで現時点での支出を計算する。
「当日の食材やジュース、レンタル代、試食用の材料、
使い捨ての紙皿やコップ・・・こんなもんかな？」
「ふぇ～～～～～～～～」
「間仕切りの飾りの費用が、思ったより掛かっちゃってるね」
「んぇ～～～～～～～～～～～」
手際良くレシートの内容を精算書に書き込んでいる亜美とは対照的に、紅葉はレシートを眺めながら唸っている。
「どうしたの、紅葉。」
「お金いっぱい掛かっちゃってる。これ。ァタシ（実行委員）の自腹？」
「そんなわけ無いでしょ。
今の支出に、明日の収入が入って、差額がマイナスの場合は、
クラスの皆で負担するんだよ」
「・・・そっかぁ～～～～」
納得をした紅葉は、厨房区画の隅に積まれた食材（肉と野菜は当日配達）の入ったダンボールを、今にも「チョットくらい良いよね？」と麺を引っ張り出して食らいそうな眼で眺めている。大食の紅葉にとって、目の前に山のように食べ物がある状況は、途轍もない誘惑なのだ。
「紅葉・・・今日は帰って良いよ」
「んぇっ？なんで？ァタシ、実行委員だよ」
「あとは、飲食スペースの配置と、支出計算をすれば終わり。
紅葉が居なくても大丈夫だからさ。
紅葉は、明日、たくさん頑張って欲しいから、今日はゆっくりしてよ」
配置は既に決められている。どうせ、レシート計算のような細かい作業が苦手な紅葉は、眺めているだけで機能しない。それよりも、亜美には、紅葉の顔色が良くないことの方が気になる。今日までの約３週間、「文化祭実行委員として、クラスを引っ張ってきた疲れが出ているのだろう」と考えて、紅葉を気遣う。
「ん～～～～～～～～ワカッタ。ならお願いね」
紅葉は、ベースを担いで帰宅をすることにした。プレハブ教室を出て校庭を歩いていると、正門前で美穂と真奈とバルミィが集まって話している。２年Ｂ組に限らず、どのクラスも「あとは当日を待つのみ」で、今日はそれほど作業が無いのだ。
「おう、紅葉！亜美はどうした？」
「まだやることあるから残ってる」
「今から、貸しスタジオに行って、練習しようって話してたんだけどさ、
紅葉ちゃんは時間ある？」
「んっ！あるよっ！貸しスタジオ行こうっ！
アミにゎ、終わったら来るようにＬＩＮＥしとくねっ！」
紅葉が「ライブのリハ」と聞いてテンションを上げた為に、その場に居る誰１人、紅葉の顔色が悪いことには気付かなかった。亜美に「今日はゆっくりしろ」と言われたのに、いきなり反故にしたこと。そして、亜美はまだ忙しくて、紅葉の送ったＬＩＮＥを見る余裕が無かったこと。それらが、この後の悲劇を招くことになる。
スクーターを無断駐車しているスーパーまで徒歩の美穂に合わせて、紅葉と真奈は自転車を引き、バルミィも歩く。信号待ちをしながら、美穂とバルミィは仲良く会話をして、真奈はスマホのチェックをしている。
「んへぇ～～～～～～～～～～・・・・・ぐはぁ！」
トラブル発生。派手な物音が鳴り響いたので見たら、紅葉が自転車を抱え込んだまま倒れていた。驚いた美穂が抱き起こして、真奈とバルミィが呼びかける。しかし返事が無い。
「あら・・・あの子達は？」
車で優麗高に向かおうとしていた葵怜香が通過。異常を察して急ブレーキで減速をして、車を路肩に駐めて降りてきた。
「貴女たち、どうしたの？」
美穂とバルミィは怜香を見て嫌な表情をするが、怜香はお構い無しに割り込んで来て、紅葉の熱と脈を確認する。
「平熱だし、脈も正常・・・だけど、意識は混濁。
・・・念の為に医者に行った方が良いわね。この近くの病院は？」
「この近所で医者に掛かったことが無いので、よく解りません」
「仕方無いわね。車で運ぶから、彼女を私の車に乗せて。
それから、狭い車で申し訳ないけど、付き添いでもう１人」
「あぁ・・・はい」
大人だけのことはあり判断は的確。美穂は、不満に思いつつも「あたしが付き添う」と従って、紅葉と一緒に怜香の車に乗り込んだ。
「・・・あ、あの？」
「桐藤さんが私を警戒しているのは解るけど、今はそれどころじゃないでしょ。
私は、お友達の不調を無視してインタビューをしたり、
これを貸しにして子供に恩を売るほど、汚い大人じゃないわよ」
怜香の言葉を聞いた美穂は、少し信用をした。真奈とバルミィに見送られて、怜香は、紅葉と美穂を乗せた車を発車させる。見送った真奈とバルミィは、自転車に乗って（バルミィは紅葉の自転車）、直ぐに後を追う。
－文架総合病院－
真奈とバルミィが到着。待合室の美穂と合流。隣には、青白い顔でグッタリした紅葉が座っている。
「診療は？」
「さっき終わって、今は結果待ち。熱計ったけど平熱で、念の為に採血した」
３人は、紅葉を間に挟んでベンチに座る。皆、不安で口数は少ない。真奈が眼に涙を浮かべ、心配そうに紅葉の手を握り、堪りかねて口を開いた。
「明日・・・どうなっちゃうかな？やっぱり（ライブは）中止かな？」
「想定外だったな・・・・こればっかりは、なるようにしかならない」
「私・・・このグループがこれで終わりなんて嫌だ」
「あたしも・・・これで終わりにはしたくない」
真奈と美穂が、悔しそうに表情を歪めて俯く。それを見たバルミィが、意を決して立ち上がった！
「皆、聞いてほしいばる！
・・・紅葉が回復しなくても、ボクは、ゲリラライブをやりたいばる！」
「えっ！？」 「バルミィさん！？」
「ライブが中止になって、一番悔しい思いをするのは、
きっと、発案をした紅葉ばるっ！
だから『自分の所為でライブ中止』なんて思わせたくないばる！
紅葉が満足に動けないなら、ベースをぶら下げて、
ステージ上で座ってるだけでも良いばる！
入院が必要なら、ボクは、病室に届くくらいの気持ちを込めて歌うばる！
もし、このまま、意識が混濁が続くなら、ボクの歌で目覚めさせるばる！
紅葉が望んでいるのはライブの成功なんだから、
何がなんでも成功させたいばる！」
「・・・バルミィ」 「・・・バルミィさん」
「もちろん、学校と関係無いボクが勝手に決められることじゃないばる。
キミ達が決めることだけど『ライブをやる』がボクの意見ばる！」
バルミィの決意を聞いた美穂と真奈は、深く頷いて立ち上がった。２人とも、尋ねられるまでもなく、バルミィの意見に賛成なのだ。
「平山さんも、きっと賛成してくれるよ」
「明日のゲリラライブ、紅葉の為に絶対に成功させよう！」
正面に拳を突き出す美穂！真奈が美穂の拳に手を重ね、その上にバルミィが手を乗せた！目の前のソファーで紅葉が、まだ息をしているにも係わらず、美穂＆真奈＆バルミィは「紅葉、天国で見ていてくれ！」くらいの決意表明をする！
〈源川様、源川紅葉様。診察室１番へ、お入り下さい〉
「あ、呼ばれた」 「・・・・・・行こう」
検査の結果が出たようだ。両脇で紅葉を支えて４人で診察室に入ったら、パソコンのモニターを眺めていた医師が、割と明るい表情で「どうぞ」と椅子を勧める。物言わぬ紅葉を座らせて支えながら、美穂＆真奈＆バルミィは固唾を飲んで医師の言葉を待った。
「結論から言いますと・・・・・・ただの空腹ですね。至って健康です」
「・・・ん？」 「・・・へ？」 「・・・ばる？」
聞き間違えかな？美穂＆真奈＆バルミィの脳内で、医師の言葉が何度もリピートされる。
「はあああああああああああああああああっ！？！？！？」×３
「無理なダイエットでもしてるんですか？
成長期なんだから、ちゃんと食べないとダメですよ。
処置室で栄養剤を点滴しますから、それが終わったら帰っていいです」
「・・・・・・・・・・・・」
「お大事に」
「・・・・・あ、ありがとうございます」 「・・・・・お世話様でした」
先程までとは違う心情で言葉を失った３人は、看護師の案内で紅葉を処置室へ連れて行く。
紅葉の点滴待ちをしながら、色々と思い返すと心当たりはゼロでは無い。紅葉が試験で１４０位を取った時に、死にそうな顔をしながら言っていた。
「ご飯なら、お替わり２杯まで。パンだと１斤まで。麺類は２人前まで。
おかずは並盛１人前。オヤツは抜き→→→で、空腹か？」
「そんなに食べてるの？」
「紅葉の場合、足りなきゃ自腹で学食や買い食いするんだけど、
ベースギター買ったのと、キーボードのレンタルで、
小遣い無くなったんだろうな・・・」
「ノーダメージのはずの葛城さんの嫌がらせ（ピアノ封じ）が、
シッカリとダメージになっちゃったね」
約１時間後、美穂から事情を聞いた葵怜香が、病院のレストランで食事をおごってくれた。申し訳なさそうに縮こまって「私達は大丈夫です」と何度も頭を下げてる美穂＆真奈＆バルミィ。その向かいの席でミックスフライ定食とハンバーグカレーを瞬殺した紅葉が、ひもじそうな表情して他の客の食事を眺めるので、堪りかねた怜香はチャーシュー麺と中華丼と餃子を追加注文してあげる。先ほど怜香は「貸しにして恩を売るつもりはない」と言ってくれたが、これは凄まじく大きな借りになりそうだ。
「オメーって奴は、ホントにもうっ！！」
堪りかねた美穂が、テーブルを手の平で叩いて立ち上がる。
紅葉が、亜美に言われた通りサッサと帰宅をしていれば、または、紅葉との付き合いが長く、小学校時代の紅葉が「空腹になっただけで大泣きをした」のを知っている亜美が一緒に居れば、この下らない悲劇は免れただろう。
「どんだけ燃費が悪い身体なんだよっ！？」
「まあまあ、落ち着きなさい・・・・人それぞれ体質ってものがあるから」
「それにしても『お弁当の直後に空腹で倒れる』なんて、
離れ業にも程がありますっ！」
「さっきの決意表明が恥ずかしすぎるばる」
レストランの片隅に不自然に太い観葉植物が置いてあり、丸く抜かれた穴から紅葉の母・源川有紀が顔を覗かせている。気配の消し方が見事なので、誰も「ハリボテの植物に人間が隠れている」とは思っていない。
紅葉が戦闘に参加をして妖力を酷使したなら、極度に消耗してしまうのは納得が出来る。紅葉の保護者として、それくらいのことは把握をしている。厳しい母親の自覚はあるが、鬼ではない。著しく消耗をすれば、ちゃんと食わせ補充をして、紅葉の体調には、充分に気を付けているつもりだった。
だが、食事制限をした９日前以降、戦闘の類いは一切発生していない。怪我の回復に燃費を消耗させたと解釈しても、１週間前には、ほぼ完治をしている。以降、紅葉の周りで発生したことは、通常授業、優麗祭の準備、バンドの練習のみ。要は、一般人と同程度に食事をして、一般人と同じ事しかしていないのに、極度なガス欠になったのだ。
「・・・我が娘ながら情けない」
観葉植物のフリをした有紀は、美穂と真奈とバルミィと怜香に対する詫びの言葉も見つからず、ただハラハラと涙を流していた。
