３－３・真奈の噂～影口は嫌い～腹を割って話合い
－翌朝・優麗高ー
チョットした事件が発生。校長先生が教師２人に運ばれて、間もなくやってきた救急車で搬送されていった。登校をした紅葉と亜美は、互いの顔を見て、「なにがあったの？」と首を傾げる。教室に入ったら、校長の話題で持ちきりになっていた。
一連の真相は、２－Ａの熊谷真奈が、無断で立入禁止中の半壊校舎に入ろうとして避難階段を上がり、校長に見付かって呼び止められ、驚いた拍子に段鼻から足を踏み外して転げ落ち、慌てて受け止めようとした校長と激突。下まで落ちてきた時には、２人が抱き合うような格好に成っていたらしい。
しかし、生徒間で面白半分に広まる噂には、尾ひれはひれが付いてしまう。
女生徒が無断で校舎に入ろうとして校長に見付かる→女生徒と校長の逢い引き
女生徒が、階段を踏み外して校長にぶつかる→誰も居ない校舎で、女生徒が校長の胸に飛び込む
身を挺して女生徒を守った立派な校長→女生徒との危険な情事に熱を上げる破廉恥教師
４限が終わって昼休みになる頃には、一部生徒の間では「２－Ａの熊谷は校長の愛人」って噂にまで発展していた。
－昼休み・体育館裏－
「ぁっ！見付けたっ！やっぱり、ここにぃたっ！」
「・・・・・・・・・・・・・ありゃ」
紅葉に教室内に押し掛けられるのを恐れて、体育館裏で昼食（パンと牛乳）を食べていた美穂だったが、アッサリと見付かってしまった。紅葉は「今日こそ、一緒に食べょぅ！」と厚かましく寄ってくる。美穂は、昨日のように無駄に逃げ回る気力も無い。ふぅと溜息をついて‘気楽な一人’の諦めることにした。
「なんで、ここが解った？」
「ミホのニオイがした！」
「ニオイ？・・・臭いって事？」
「ん～～～～～そぅぢゃなくて、ミホのニオイ！」
「勘・・・みたいなもんか？」
「ぅん！カンっ！」
紅葉は、美穂の了解を取ることも無く、美穂の隣に座って、弁当の入った包みを解きはじめる。美穂は、紅葉の存在を気にする素振りも無く、黙々と口の中にパンを押し込んでいる。逃げ回って昼休みを棒に振るつもりも無いが、だからといって和気藹々と親睦を深めるつもりも無い。
「ねぇ、ミホ知ってるっ！？」
「・・・ん？」
「Ａ組の熊谷さんのことっ！」
「あぁ・・・２－Ａの尻デカ女が校長にぶつかったって、校長がケガしたって」
「違ぅ違ぅ！熊谷さんと校長センセが付き合ってるんだってさ。」
「・・・はぁ？」
「人目が無いところで、熊谷さんと抱き合って、
コーフンしすぎた校長センセが発作を起こして・・・」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・へぇ」
美穂が眉をしかめ、いつもの「意味は無いけど、とりあえず近寄るな」ではなく、「不愉快だから近寄るな」的な雰囲気に変化する。それまで、僅かに紅葉側を向いていた美穂の体は、少しだけ紅葉と逆側を向いた。
「・・・で、オマエは、校長と熊谷のことを聞いて、どう思ったんだ？」
「んぇ？・・・どうって？」
「熊谷か校長に真相を確かめたのか？」
「・・・聞いてない。」
「なら、確認もしていないのに、その話を信じたのか？」
「信じてるわけぢゃないけど、もしホントなら面白くね？」
「その話、パス。興味ない。
悪いけど、弁当食べるなら、別の場所で食ってくれないかな？
あたし、一人で静かに食べたいんだよね。」
紅葉は、「なんで？」と訪ねるが、美穂は取り合わない。美穂の、いつも以上の顰めっ面を見た紅葉は、ようやく自分の失言が美穂の気分を害したことに気付いた。
「あたしさ・・・無責任に他人を小バカにする奴って、嫌いなんだよね。」
「ゴメン。・・・でもね、ミホ。
ァタシ、学校で、ぃつもツンツンしてるミホが、笑ってくれるかと思って」
紅葉は、どうにか取り繕おうとするが、美穂は、聞く耳を持たない。
「その話、全然面白くない。」
美穂は、口の中にパンを詰め込んで、牛乳で無理矢理押し流すと、その場から足早に立ち去ってしまった。残された紅葉は、美穂を追うことが出来ず、申し訳なさそうな表情で見送り、その場から立ち去っていく。
美穂が教室に戻ると、クラスメイトの間では‘紅葉が喋りかけたこと’と同様の噂が飛び交っていた。皆、興味津々に、下ネタ混じりに噂話を飛躍させ、ケラケラと笑っていて、見ていて腹が立ってくる。
「うるせーんだよ、オマエ等！！
自分が‘その噂’の当事者になっても笑ってられるのか！？
最低限、その程度の想像くらいをしてから騒げ！！」
虫の居所が悪かった美穂は、教室中に響き渡る声で、噂をしている連中を一喝する。無責任な笑い声はピタリと止まり、中には「美穂の言う通り」と同調する声も聞こえるが、特に興味は無い。いくら同調されても、それまで噂話を楽しんでいた奴は全部同類だ。美穂は自分の席に戻って、時計を見て机に顔を伏せ、昼休み終了までの残り１０分を仮眠に充てることにした。皆が美穂を恐れたからなのか、以後、仮眠中の美穂の耳には、下らない噂話は聞こえてこなかった。
－５限目－
「え～～・・・この問題の答えを・・・出席番号７番、桐藤、解いてみろ」
「スミマセン。わかりません。」
数学の教師から解答を求められた美穂は、立ち上がって即答で拒否をして、イスに腰を下ろした。２学年の授業は今年で３度目なので、おそらく、真面目に考えれば答えられる。だが、今の美穂は、授業には全く興味が無い。
ボケ～ッと、代わり映えの無い窓の外に風景を眺める。
昼休み中の紅葉とのヤリトリを思い出すとイライラする。たいていの生徒は、「とりあえず近寄るな」の雰囲気を出していると寄ってこない。２回目の２年生の頃は、美穂に寄ってくるクラスメイト（年齢は一個下）や、３年生（同い年）が居たが、「不愉快だから近寄るな」の雰囲気を出したら、それ以上は踏み込んでこなかった。
２度の留年は事実だが、投げやりな態度で留年をしたわけでは無い。自分なりに自分のプライドを守った結果が、留年に繋がった。反省はしても、留年そのものを後悔はしていない。ただ、留年生を見る周りの目はムカついた。皆、美穂が留年に至った理由など理解せず、適当な噂を鵜呑みにして、面白おかしく尾ひれが付けて、やがては、ただの出来損ないとレッテルを貼る。美穂自身、そんな噂を立てる連中に失望して、壁を作って、他人を寄せ付けないようになった。
だから、根も葉もない下らない噂が、どれだけ人を傷付けるかを知っている。きっと、今のままだと、Ａ組の熊谷真奈も、同じ孤立を味わうことになるだろう。そんな噂は、聞いていて腹が立つ。面白おかしく話す奴はムカつく。
孤立している美穂を、輪の中に引きずり込もうとする紅葉が、他人を孤立させかねない噂を面白がっていたのは、ガッカリさせられた。
（あれ？・・・待てよ？）
そこまで考えた美穂は、自分に違和感を感じた。紅葉にガッカリさせられたって事は、紅葉に何かを期待していた？孤立している美穂を、輪の中に引きずり込もうとする行為を、口では否定しながら、無意識に頼もしく思っていた？イライラの原因は自分自身だった？壁を作らずに自分の腹を割っているのは紅葉だけ。紅葉が気分を害することを言ったなら、「それは間違ってる」と注意するべきなのに、自分は何も言わずに一方的に遮断をした。自分も壁を作っているからこそ、踏み込んでくる紅葉に上手く対応できず、言いたいことを伝えられずにイライラしている？紅葉への期待だけをして、自分は何も行動をしていない。
（・・・バッカみたい。結局、あたしも他の連中と同じ。
アイツ（紅葉）の事をロクに知らないクセに、
変なレッテルを貼ってるんじゃん。）
紅葉達は、自分のことを嫌いになってしまっただろうか？まだ間に合うなら、もう少し話がしたい。もう少し自分のことを知って欲しい。せめて、昼休みに怒った理由だけでも、キチンと説明したい。
今日は６限まで授業があるので、放課後まで、あと２時間ほどある。美穂は、窓の外を眺めながら、早く放課後になることだけを待ちわびる。
－放課後－
「よ・・・よぉ、ちんちく・・・・・・・み、源川！」
「んぁ！？ミホだぁっ！どぉ～したのぉ？」
美穂は、終礼と同時に教室を飛び出して、正門の前で、紅葉の下校を待ち伏せした。彼女の教室に顔を出すのは、まだちょっと恥ずかしいので、下校時に偶然に顔を合わせたパターンを演出する。紅葉を見付けて、恥ずかしさを隠して、「会いたかったわけではなくて、偶然会った」素振りで声をかける。ムスッとされたらどうしよう？と心配していたけど、紅葉は、笑顔で、何も疑問を持たずに寄ってきた。昼休みの一方的に絶縁したことは気にしていないっぽい。
「なぁ、昼休みに聞いた熊谷の噂・・・
あ～ゆ～の、あんまり好きじゃないから、もう無しにしてくれ。」
「ぅん・・・ゴメン。テキトーなウワサゎダメだよね。」
「解ったなら良いよ。
変な噂は、喋る方は面白半分でも、噂される方は傷付くからな。」
「・・・でもね、ミホ。ァタシゎ、熊谷さんをバカにしたかったわけじゃなくて、
いつもツンツンしているミホに笑って欲しくて・・・でもやっぱりゴメン。
今度から、そ～ゆ～のしない。」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・うん」
美穂は、一人で悩んでいた自分がバカバカしく思えてきた。紅葉は、昼休みのことを根に持つどころか、自分の非を詫びて、美穂の態度を一切批判しなかった。美穂は、源川紅葉の器は、美穂が考えているより、はるかに大きいと感じた。（・・・まぁ正確に言えば、何も考えてないから、根に持たない）
「よし！ならこれで、昼休みのゴタゴタは、全部無し！」
「ぅん！ありがと、ミホ！」
「良い機会だからさ！
お互いに、相手に対して思ってること、全部言っちゃおうか！」
「ぉ互ぃに思ってること？」
「そう！悪口でも、直して欲しいことでも何でも良い！お互いに腹を割ろう！
きっと、全部言っちゃった方が、スッキリするからな！」
提案をされた紅葉は、ウンウンと頷いて応じる。
「お～～～～～～～～～～～～～！！さっすが、ミホ！
２コも年増だけあって、言ぅことが大人だねぇ！」
「いきなりかち～ん・・・
そ、それは、さっそく、腹を割って悪口を言ってくれてるのかな？・・・チビ助」
「ん？悪口？違うょ！今のゎ、褒めてるんだょ！
ァタシ、チビって名前じゃ無くて、クレハね！」
「え～～～～～～～っと・・・褒めるの意味・・・解るのかな？ノータリン？」
「ちょいムカッ！ァタシ、の～たりんぢゃないもん！
ミホょり頭イイもん！ミホみたぃに落第ギリギリぢゃないもん！」
「かち～ん・・・勉強だけ出来ても、それ以外がダメなんだ！幼稚園児！
だいたい、その髪型、なに！？
いっつも、頭の天辺に寝癖が立ってるけど、可愛いつもりか？
もしかして、毎日自分で整髪料でも使って立てているのか！？
それを‘可愛い’って思ってもらえるのは、せいぜい、小学校の低学年まで！
センスが疑われるから、そのワンポイントアピールはやめた方が良いぞ！」
「ムカムカムカ！寝癖じゃないもん！でも、自分でやってるのも違ぅもん！
ょく解んなぃけど、シャンプーしても、ブラッシングしても、ドライヤーしても、
何故かここだけ、立っちゃうんだもん！
・・・おっぱい、ちっちゃいくせに、ァタシを子供あつかいすなっ！」
「ぷっち～～～～ん！オマエだって、大して変わらないだろうに！
そ～ゆ～偉そうな台詞は、平山並になってから言えっ！！」
「むっきぃ～～～～！！かわるもぉ～～～～～～ん！！」
紅葉は、両手を広げて、ブレザーの上から、美穂の両胸をタッチ。しばらくムズムズと触って、感触を確かめてから、掌を美穂のバストの形にして、今度は自分の両胸を触る！
「ほらぁ～～～～！ァタシの方が大きい！」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」
さてと・・・美穂が提案した、「良い機会だから、相手に対して思ってることを言い合う」はそれなりに出揃ったかな？きっとこれで、２人の親睦は深まるな。でも、念のために、互いに何を言われたのかを、チョット整理してみよう。
紅葉の場合・・・「チビ」は普段から言われ慣れてるらしくて、ギリＯＫ。「ノータリン」と「幼稚園児」はＮＧ。「乳が小さい」はＮＧ（特に亜美と比べるのは禁句）。「アホ毛」は逆鱗。
美穂の場合・・・「頭が悪い」は自覚してるのでギリＯＫ。「年増」は自覚してるけど逆鱗。「乳が小さい」は逆鱗。
ふむ・・・互いに、ほぼピンポイントで、相手の急所を抉ってやがる。
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ぷっち～～～～ん！」
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・むっきぃ～～～～！」
「てめえ言いやがったなっ！！タイマンだ、ツラ貸せっ！！」
「上等だぁ～っ！！こんちくしょ～～～～～～～～～～！！」
親睦を深めたとは到底思えない紅葉と美穂は、目を血走らせて肩を怒らせ、河川敷の方に向かって歩いて行く。腹を割って話をしたので、次は拳を使って魂で語り合うらしい。
－生徒会室－
「なんですって！」
校門前での騒ぎは、直ぐに生徒室にもたらされた。麻由は、怒鳴りながら手の平をを机に叩き付けて、いきり立つ。麻由が統括する２－Ａの生徒ではないが、自分の生徒会長任期中に、優麗高の生徒が乱闘事件を起こして、警察沙汰になるのは拙い。
「大至急、柔道部と空手部に行って喧嘩仲裁の応援を要請して！」
「・・・は、はい！」
「３年生の皆さんは、厳戒態勢を敷いて情報の拡散を抑えて下さい！
特に、先生達の耳には入れないように！」
「え！？・・・先生方に報告しないんですか？」
「先生方の手を煩わせる必要はありません！この一件は、生徒会で処理をします！
他の皆さんは、私に付いて、一緒に、現場に来て下さい！」
「解りました！」
葛城麻由の迷い無き指示の元、生徒会役員達が一斉に動き出す。
