この恋、聖剣に誓います

檻の中の晩餐会

　淡いブルーとホワイトの色合いが交わるシンプルでありながら上品なドレス。レースのディテールが優雅さを引き立て、袖口や裾には繊細な刺繍が施されていた。

　髪は柔らかなカールでまとめられている。全体的に控えめでありながら、どこか高貴な雰囲気を纏っていた。

　緊張した面持ちでアリアは広間の扉の前に立っていた。ドレスの裾を握る手は少し汗ばんでいて、セドリックが横でそっとハンカチを差し出す。

「お嬢様落ち着いて下さい。脅迫状を送ってくる相手とは思えないほど、伯爵は貴族的な場では紳士ですよ」

「うぅ……その“とは思えない”っていうのが怖いのよ、セドリック……」

　大理石の床に響く足音、華やかな笑い声とワイングラスの音。中ではもう晩餐会が始まっていた。

　そして、扉が開かれる――。

　目に飛び込んできたのは、堂々たるキース伯爵の姿。黒に金をあしらった正装、鋭い視線。そして、どこか意地悪そうに口角を上げていた。

「やっと来たな。遅刻は減点だぞ、アリア嬢」

「っ……！」

　びくりと肩を跳ねさせるアリア。だがキースはその反応を楽しんでいるようだった。

　アリアの姿をじっと見つめる

「見違えたな、アリア嬢。」

　アリアは少し嬉しそうに

「……そ、それはありがとうございます。今日のために頑張って――」

　最後まで言い終わらないアリアの前にキースの右手が差し伸べられた。

「さあ、おいで。晩餐の主賓席は、君のために空けてある」

「うっ……ど、どこから見ても罠じゃない……」

　小声でセドリックにぼやきつつも、逃げられないと悟ったアリアは、そろりそろりと歩を進めた。

「お嬢様、ご安心ください。たぶん命までは取られません」

「“たぶん”ってなにそれこわい！！」

　顔を青ざめさせながらも、キースの手を取り「ごくり」と喉を鳴らした。

　その一歩一歩が、まるで獣の檻に自ら入っていくような緊張感に包まれていた――。

　天井から垂れる黄金のシャンデリアが燭のような光を放ち、大広間を温かくもどこか張り詰めた空間に染め上げている。赤と黒を基調にした内装、テーブルに飾られた深紅の薔薇。まるで舞台のような優美さと、檻のような閉塞感が共存していた。

　アリアが着席すると、すかさずキースも隣の椅子に腰を下ろした。華やかな音楽が流れ、長いテーブルには、色とりどりの豪華な料理がずらりと並んでいた。

　黄金色に焼かれたローストビーフ、真珠のような帆立のクリーム煮、香ばしいハーブの香りをまとった仔羊のグリル。

　中央には、宝石のように輝くフルーツタルトや、淡いバラ色に染まったシャンパンのグラスが美しく揺れている。

　だというのに――アリアの手はフォークに届かない。

「……どうした？ 食べないのか？」

　隣に座るキースの鋭い視線を意識して、思わず手が震えた。

　低く、艶のある声。すぐ横から囁かれると、アリアはビクリと肩を跳ねさせた。

「い、いえっ。ただ、その……どんな味か、気になって……」

「なら、食べさせてやろうか？」

「はっ！？」

　キースは悪戯っぽく笑いながら、自分のフォークで前菜のひとくちをすくうと、アリアの方へ差し出した。

「……た、食べます！　自分でっ！」

　セドリックが静かに料理を取り分けてくれた。

「ご安心ください、アリア様。どんな場でも、私が側におります」

　その囁きに、アリアはほんの少しだけ、緊張を和らげた。

（……セドリックがいる。大丈夫。たぶん、大丈夫……！）

「俺からの招待状に怯えながらも、こうして来たんだ？ まさか――俺に懐いてきたんじゃないのか？」

「っっ！」

　返す言葉に詰まって俯くアリア。その姿を見て、キースは静かに、でも確かに口元を綻ばせた。

　アリアの隅で見守るセドリックは、額に手を当てながら小声で嘆く。

「……あれを“口説いてる”って表現していいのかは、甚だ疑問だな……」

　キースの隣で赤面しながらも必死に平静を保っていたアリアだったが、ふと、ある言葉を思い出す。

（「手なずければいいんじゃないですか」……そう、グレイソン様が言ってたわよね）

　アリアはこっそり横目でキースを見た。高貴で整った顔立ち。だけどどこか気まぐれで、誰の言うことも聞かなさそうなところが――

（……猫みたい）

　アリアの中で、何かが決まった。

（ううん、違う。怖がってちゃダメ。懐かせるのは、私の方よ！）

　小さく拳を握って決意する。

「……何かを企んでいる顔だな？」

「い、いえ、別に……っ」

　慌ててそらしたけれど、内心では思っていた。

（まずは、猫のように距離を詰めて、そっと撫でて……

　なで……なでる……？ いやいやいや、無理無理無理！！撫ではしない！ でも、でも……）

　アリアの脳裏に、威嚇する黒猫──いや、黒豹の姿がよぎる。鋭く光る金色の瞳。筋肉の張ったしなやかな体。尻尾をゆらりと揺らして、いつ飛びかかってくるか分からない、あの緊張感。

（ちょっと撫でようものなら、「何のつもりだ」って爪立てられそう……！）

「……さっきから落ち着きがないな、アリア嬢」

　アリアはうっかり口走る。

「キース様って……どこか寂しそうで、構ってもらいたそうな……あっ……」

（あぁああ言っちゃった！言っちゃった！！）

　キースを黒豹のイメージしながら心の声が口に出していた。

　キースは椅子から静かに立ち上がる。目が笑ってない

「……ふぅん。構ってほしい？面白い解釈をするな、アリア嬢。なら、少し……構ってもらおうか？」

　そんなアリアを横目で見て、セドリックは静かに心の中でため息をついた。

「子猫と猛獣がじゃれ合ってるようにしか見えない」

（そうだわ……！ 猫だって、褒められれば機嫌が良くなるって言うし……！）

　アリアは思い切って、にっこりと笑顔を作った。

「キース様は、とても……立派な、牙……いえ、風格をお持ちで……とっても、素敵ですわ！」

　──その瞬間、ピキリと空気が凍った。

　キースは無言のままアリアの手首を取り、強引に引っ張った。

「きゃっ……！？」

「庭に来い」

　低く冷たい声に、アリアは青ざめながら、引きずられるようにして庭園へと連れて行かれた。

　見守っていたセドリックは、遠くからぼそりと呟いた。

「……どうして毎回、傷口に塩をすりこむようなことを……」

　手を引かれながら、アリアは縋るように謝罪を口にする。

「ご、ごめんなさい、キース様！わたくし、悪気はなかったんです……！褒めた、つもりで……！」

「……あれが褒め言葉になると思ったのか？」

　鋭く睨み下ろされ、アリアは小さく震えた。

（に、庭の隅っこで、かじられるのかしら…………）

　夜気に満ちた庭園。月の光だけが、静かに二人を照らしている。

「……そんなに怯えた顔をするな。まるで俺が、お前を喰らいでもするみたいだ」

　ぷるぷると震えるアリアを見て、キースはわざと冷たく目線を向ける。

「お前、今日はちっともお淑やかじゃないな」

「俺に正々堂々と喧嘩を売るとは……」

「…………」何も言えない。

「見た目は悪くない。今日の淡いドレスはお前に似合っている」

「えっ？」

　アリアは思わずその言葉に戸惑った。キースの目が鋭く、自分を見透かすような冷徹な視線を向けている。

「中身が伴っていないなら、どんなに美しくても意味がない、ましてや悪気が無ければ何やっても許されると思うなよ！」

「……せっかく褒めてくれたと思ったのに……」

　としゅんとするアリア

　キースは口元だけ笑い

「褒めてないとは言ってない。期待外れにさせるなよ、聖剣の加護を持つお嬢様」

「……えっ？」

　キースの低く響く声に、私はその場で心臓が跳ねるのを感じた。

　ドクンと一拍遅れて、血の気が一気に引いていく。

　まるで空気が凍ったようだった。

「……お前が、聖剣の乙女だろ」

　――なんで、それを。

　忘れていた。いいえ、意図的に忘れようとしていた。

　聖剣の乙女なんて、ただの迷信、ただの伝承。

　……私はただ、普通に暮らしたかっただけなのに。

「……っ」

　喉が詰まったように声が出ない。

　視線を上げると、キースがアリアの腕を掴んでいた。

　冷たい手じゃなかった。なのに、全身が凍りついた気がした。

「どうした?アリア嬢？！」

　――怖い。

　この人は、私が“ただのアリア”じゃいけないことを知っている。

　聖剣の乙女として――私を、逃がすつもりがない。

「ち、違う……私は……っ」

　震える声でやっと絞り出す。

　アリアとキースが静かな庭園で向き合っている。周りには誰もいない、穏やかな空気が流れている。しかし、アリアの心は沈んでいて、どこか遠くを見つめていた。