この恋、聖剣に誓います

安心してください宣言

　ドレスの裾を摘まみながら、舞踏会の記憶を思い出していたアリア。

　華やかな音楽、キースと踊ったあの時間――最後にはなぜか彼の表情が曇っていた。

「…なんで怒ってたのかしら？」

　ぽやっと首をかしげながら、アリアは紅茶を一口。隣には、いつものようにセドリック。

「ねぇ、セドリック。昨日の舞踏会のとき…キース様、なんか怒ってたよね？」

　問いかけると、セドリックはほんの少しだけ目を伏せたあと、静かに言った。

「お気づきでないのですか、アリア様？」

「え……？」

「……おそらく、キース様は、あなたがスイーツに夢中で挨拶もなかったから不機嫌になられたのでは」

「それがキース様には気に食わなかったのでしょう。ああ見えて、意外と――独占欲が強い方ですから」

「えええええっ！？！？」

　セドリックは少しだけ溜息をついた。

「それと……もう一つ、理由があるかと存じます」

「え？ まだあるの？」

「お嬢様が――キース様にまったく関心を持っていないように見えることも、原因かと」

「……っ！」

（確かに……）

　思わず固まるアリア。

「そ、そんなことないし……たぶん」

「ですが、お嬢様はいつも『結婚なんて興味ない』と平然と言っておられますし……それでは、いくらあのお方でも、自信をなくされるかと」

「うぐ……」

　アリアはソファに沈み込み、クッションをぎゅっと抱えた。

「そんなつもりじゃなかったのに……」

「お気持ちは分かりますが、言葉は、時に思った以上に伝わってしまうものですよ」

　セドリックの言葉は優しいけれど、少しだけ痛かった。

　そしてアリアは思う。

「やっぱり、私…謝りに行った方がいいかしら……？」

　アリアは頬を指でつつきながら、ぽやっとした顔でセドリックに尋ねた。

「怒らせたままだと……お父様やお母様にご迷惑かけるかもしれないし……」

　その呑気な口ぶりに、セドリックの口元がぴくりと引きつる。

「……お嬢様、その“ぽやっと”した雰囲気で謝罪に行かれても、逆効果かと存じます」

「えっ!?」

「まるで“何が悪かったのか分からないけど謝っておきます”の態度に見えるかと」

「うぐっ……そ、そんなことないもん……ちゃんと反省してるし……」

「それなら、少なくとも目を見て“ごめんなさい”と言える準備をされてからがよろしいかと。あと、ついでに関心を持たれている素振りも――」

「む、無理ぃぃぃ……」

（怖くて目が合わせれないよ〜〜～。）

　ソファに沈み込み、アリアはクッションに顔を埋めた。

「……ですが、お嬢様なら、できますよ」

　セドリックのその言葉だけは、不思議と優しかった。

　アリアは淡いラベンダー色のワンピースに身を包み、セドリックとともにキース伯爵の屋敷を訪れた。

　目の前に広がるのは、まるで黒く沈黙するような石造りの館。

　高い壁、正面にはアークレイン家の家紋『漆黒の盾に銀の剣』が刻まれている。そしてわずかに揺れる黒の旗印――

　この場に立つだけで、全身が引き締まるようだった。

　玄関の前で深呼吸をして、セドリックを見上げる。

「ちゃんと、できるかな……？」

「“ちゃんと”ですよ、お嬢様。ぽやぽやしないで目を見て、素直に。心から謝ること」

　セドリックの言葉にコクリと頷くと、扉が静かに開かれた。

屋敷のから1人の従者が案内してくれた。

「キース伯爵は書斎においでです」

　セドリックが書斎の扉前で立ち止まり。

「私はここでお待ちしております」

　心細いアリアだった、勇気を出して一歩踏み入れた。

　案内された部屋の扉が開かれると、そこには書類に目を通すキースの姿があった。淡い陽が差す中、アリアを見ても表情は硬いまま。

　落ち着いた声で歓迎してくれたキース。

「……どうぞ、お座りください」

「あ、ありがとうございます……」

　緊張の中ソファーに座るアリア。

（キース様が…黒の騎士、って、セドリックが言ってた……）と、ふと思い出す。

　異国にもすらも名を轟かせている異名――

　戦場で、黒衣に身を包み、誰よりも冷徹に、確実に勝利をもぎ取る存在。

　彼を敵に回した者は、一度たりとも生きて帰らなかった、と。

　そんな恐ろしい呼び名を、アリアはただぽやっと、

「黒って、かっこいいなあ」と無邪気に思っただけだった。

（黒って、かっこいいと思ってたけど、実際に見ると怖い……）

「……あの、キース様！」

　キリッとした表情。いつものぽやぽやが少しだけ封印されている

「……なんだ」

　ちらりとアリアを見る。だがその真剣な瞳に、一瞬だけ驚いたように目を細める

「先日は、いきなり怒られてびっくりしましたけど……たぶん、私がちゃんと“舞踏会”の意味を分かってなかったせいだと思います」

「本当にごめんなさい……」

　頭を下げるアリア、キースは無言で腕を組み、じっと見つめる

「だから、ちゃんと伝えに来ました――」

　ぐっと手を握りしめて、顔を上げた

「安心してください！わたし、花嫁候補なんて全然興味ありません!!」

　キラキラした目で言い放つ

「………………は？」

　思わず二度見

「だって、あんなに綺麗な人たちの中で、わたしが選ばれるわけないし……それに、スイーツのほうがずっと魅力的ですし！」

「……おまえな」

　ため息。けれど、肩の力が抜けたように、どこか笑ってる

「あっ、でも、キース様はその、私に興味無いのにわざわざ気にかけて下さったって…だから……その一応言っておこうと思って！」

「急に腕を掴まれたらびっくりしますし、睨まれて他のご令嬢でもあれは怖がります……」

「……ふん。謝りに来たのかと思えば、文句を並べに来たのか。」

「でも私大人ですから、口外しません！」

「……ああもう、黙ってろ。余計にイラつく」

　顔をそらして、口元だけで笑う

「……？　なんか、怒ってない？」

　首をかしげるアリアに

「……怒ってねぇよ。あーもう、好きにしろ」

　ぽつりとつぶやく

　――そう言いつつも、彼の胸の奥には、

　“なんでだ、なんで安心してる側がそっちなんだ”というモヤモヤが、静かに渦巻いていた”

　書斎から出てきたアリアを迎えてくれたのはセドリックだった。

「お戻りですか、お嬢様。で……」

「うん、謝ってきたよ」

「……して、その結果は？」

　アリアは俯きながら、ぽつり。

「また怒らせちゃったかも……」

「……やはり」

　セドリックはぴくりと片眉を上げて、呆れたようにため息をつく。

「お嬢様、お願いですから、“謝りに行く＝言いたいこと全部ぶつける”ではありません。あれは謝罪ではなく、もはや追撃です」

「えっ、でも私、ちゃんと謝ったつもりだったんだけど……」

「“つもり”では足りません。火に油を注ぎ、さらに松明を投げ込むレベルでしたよ、あれは」

「そ、そんな……私、爆弾魔みたいじゃない！」

「いえ、無自覚な分、始末が悪いです。無邪気な爆弾魔です」

「ひどっ！！セドリック、いつもみたいにフォローしてよぉ！」

「さすがに今回は無理です。よく逃げ出さずに済みましたね。逆に尊敬しますよ」

　アリアはぷくっと頬を膨らませて、

「もう……伯爵様ってば、ほんと分かりづらいんだもん……」

「お嬢様も相当ですよ？……ああいう方は、もっと扱いが繊細なものなんです。お嬢様の“天然ぽややん攻撃”は、心にダイレクトですから」

「そ、そんな自覚ないもん……」

　セドリックはやれやれと肩をすくめた。

「せめて、もう少し“ご機嫌取り”というものを覚えてください。でないと、このままだと謝罪しに行く度に書斎が戦場になります」