運命の赤い糸はとんでもない！

コートボアールの魔眼

　――数百年前、その地に悪魔が現れた。

　悪魔は人々を操り、美男美女を集め、贅沢と享楽にふけるとともに、悪事の限りを尽くした。

　ラルラ王は民を救うべく、立ち上がる。

　しかし、悪魔は不思議な力を操り、王を苦しめた。

　愛馬コートボアールの献身により、ラルラ王はその不思議な力を封じ込めることに成功し、ついに悪魔を打ち倒した。

　こうして民は救われたのだ。

　しかし、愛馬はその犠牲として命を落とし――

　ラルラ王は、自らの手でコートボアールをその地に弔った。

「……と、いうのが伝わっている話なんだ。本当に稀に動物でも魔力を持って生まれるものがいるらしく、それがラルラ王の愛馬コートボアール。悪魔は人を操る力を持っていて、コートボアールはそれを打ち破る魔眼を持っていたと伝えられている」

「……ね、それってもしかして、コートボアールの魔眼だけがまだ残っているなんてこと、ないかな？」

　ミラ様の言葉に、私とハージ兄は顔を見合わせた。

　確かに、氷の魔女も人を操る魔法を使う。

　もしそれが悪魔の持っていた不思議な力と同じものだとすれば――

　対抗するには、コートボアールの使った魔眼の力が必要になるかもしれない。

　けれど……。

「実は、コートボアールの墓は十数年前に墓荒らしに遭ったのです。馬具や金目のものが盗まれてしまいましたが、犯人はすぐ捕まりました。その際、皆で棺の中を確認しましたが、馬のミイラに目など残っていませんでした。ここぞとばかりに普段は見ることのできない棺の中を覗いたので覚えています。」

　私は当時のことを思い出して、みんなにそう教えた。

「そうだったよなぁ。馬のミイラの目が空洞だったのは、俺もはっきり覚えてる」

　あの時、ハージ兄が『ミイラこえぇ』と言っていたっけ……。

「ちょ、ちょっとまって！　話が出来すぎてない？　十数年前って、いったいいつなの？」

「え？　ええと、確か私はまだ六歳だったので……十二年前ですね」

　それを聞いたリンリ様がミラ様と話しだす。

「……氷の魔女が現れたのも十二年前だよ」

「まさか、ラルラ王が倒したはずの悪魔が氷の魔女だっていうのか？　もう、数百年も経っているんだよ？」

「可能性もあるって思っただけで……でもさ、ラルラ王に倒された悪魔がずっとコートボアールの力で抑えられていたとして……墓荒らしされた時に封印が解けて、また復活したって考えてもおかしくなくない？」

「過去一千人も命を奪った悪魔がプレスロト国に……」

「可能性はゼロじゃない」

　黙り込むリンリ様。ミラ様はハッと思いついたようにハージ兄に聞いた。

「コートボアールの家に、その、代々伝えられてきたなんかアイテムとか……」

「そんなものは無いです。……アイラもなんか聞いたことあるか？」

「お祖父様にもお父様にも、今まで聞いたことがないです」

「そもそも、ロメカトルト国の歴代の王にお墓を守ることを頼まれているだけの一族ですから。家督を継ぐ手続きを城でした時も、特に何も譲り受けることもなかったです。俺が継いだって確認されただけでしたし」

　みんなの期待した目にタジタジしながら、私とハージ兄はお互いコクコクと頷いた。なんのヒントもなくてちょっと申し訳ない気分だ。

　結局、この話はそれで終わった。いや、ほんと、もうちょっと言い伝えとか、なにか代々伝わるものとかあったらよかったのだけれど、こればっかりは仕方ない。

　＊＊＊

「とにかく、こちらから奇襲はかけられないですし、氷の魔女が仕掛けてくるのを待って、返り討ちにするしかないですね。一応『悪魔』対策も考えておきましょう」

　作戦に戻ると、ミラ様が提案してコラン様が頷いた。

「しかし、仕掛けてこなかったら、別の作戦を立てなければならないな」

「あの様子では氷の魔女がコラン様を諦めることは無いでしょう。すぐに襲ってこないのはハージ様の安否を探っているのです」

「そうだな……」

　もしも、ハージ兄が命を落としていたら、コラン様は自由に動けるうえに赤い糸の呪いも効かない状態になる。

　そうなったら氷の魔女はどうにかハージ兄の死体の心臓を探さないといけない。今は氷の魔女もこちらがどう出るか決めかねているだろう。

「ハージ様の情報が漏れないよう気をつけましょう。準備が整ったら、不自然にならないように無事であることを匂わすんです」

「情報を得た氷の魔女がハージを襲ってきたら、氷の剣で心臓を刺すのが一番か……アイラ、怖いかもしれないが魔術師たちに防御魔法をかけてもらうから側で耐えてくれ」

「はい」

「では、私も近くに潜んで助太刀します」

　テラ副団長が申し出るとハージお兄様が大声をあげた。

「俺を仲間外れにする気か。そんなの我慢できるか！　妹のアイラを危険な目に合わせるというのに、のうのうとベッドで休んでいろと言うのか？　俺も剣を隠し持っておくぞ、三人で攻撃した方が確率もあがる！」

「ハージ、落ち着いてくれ、手術が上手くいったといってもお前の右足は今動くこともままならない。下手に剣など隠しておけば、魔女が警戒して作戦が失敗する」

「そうです。ハージお兄様が大人しくしてくださることがこの作戦の成功のカギです」

　私とコラン様がなだめても、ハージ兄は不満そうだった。

「ぐ、ぐぬぬぬぬぅ」

「わがままを言うなら話し合いからも外すぞ。何も知らない方が不安だと思って、わざわざ病室で作戦を練っているのだからな」

「……すみません」

　コラン様に言われてハージ兄がシュンとする。

　兄よ、愛する人の言うことはちゃんと聞くのだ。

「アイラちゃんには何重にも防御魔法をかけるから、とにかく動かないで。悪魔対策に古代魔法を使う許可をホラム様にお願いしてくる。あと、氷の魔女は気配に敏感だからね。絶対に目を合わせてはダメだよ。赤い目を見ると操られてしまうから」

　魔法のことはわからないのでミラ様の説明をちゃんと聞く。大丈夫、私は出来る子。

「わかりました。私、使い魔の赤い目は見たことがあります。あれですね！　光るたびにイルマが攻撃されました」

「赤く光る眼？　見たんならアイラちゃんも術をかけられてないの？」

「それは、イルマが受けたので」

「……うまい具合に視線がずれていたのかな」

　あの時、白い鳥はイルマの方を見てなにかをしていた。そのあとイルマが倒れてしまったから、強力な催眠術なのだろう。

　使い魔であの威力なら、きっと魔女本人の力なら相当なものだ。

　うん。絶対に目を合わさない。私はコラン様と糸を繋げて隠れているだけ。邪魔しない。大人しくする。

　私がミラ様に指示を受けている間、ハージ兄はずっと苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

　それに気づいたコラン様が、軽くため息をつく。

「ハージ、氷の魔女にはアイラの指一本たりとも触れさせない。我慢してくれ。」

「……お願いします。」

　計画はこうだ。

　氷の魔女は、ハージ兄が生きていると知れば、屋敷へ侵入し、とどめを刺そうとするだろう。

　しかし――

　コラン様と共にいるのは、ハージ兄を模した人形。

　私は呪いの糸を繋げたまま、ベッドの下に身を潜める。

　魔女がハージ兄だと信じている人形を攻撃した瞬間、それが合図となる。

　隠れていたテラ副団長とコラン様が氷の魔女に同時に攻撃。魔術師団の英知を込めて作った氷の剣で魔女の心臓を貫く――

魔術師たちが作ったハージ人形は、それはもうハージ兄と見分けがつかないほどに精巧にできていた。

すごい。

そこで私はひらめいた。

「ハージ人形なんですが、ベリーソースを仕込んではどうですか⁉　私、イルマが倒れた時に本物の血かと思って驚いたんです。ほら、魔女が人形を刺した時にリアル感が必要でしょう？」

とてもいい案だと思ったのに、みんなの反応は微妙だった。

「それ、必要？」

ミラ様の声が冷たい。

「まあまあ、ほら、アイラちゃんだってアイディアを出したかったのよ」

リンリ様がフォローしてくれる。

結局どちらでも構わないだろうから、好きにしていいと言われて、ハージ人形にベリーソースの血糊を仕込んでもらった。

上手くいくと思うんだけどなぁ。

　後はどうやって私が隠れるか。しかし、用心深い氷の魔女を誘い込むには、気配を完全に消さなければならない。

　そこで、ミラ様とリンリ様に協力してもらい、水と火の魔法を組み合わせて“人の温度”の膜でできたマントを作ってもらった。

　そのマントの中に入ることで、心臓の鼓動や呼吸音を完全に遮断し、存在を悟られないようにするのだ。

　いわば透明になれるマントである。

　これで私とテラ副団長は氷の魔女から見えない。

　ただし、このマントが持続できる時間はせいぜい二十分ほどだ。

　ミラ様とリンリ様には隣の部屋で待機し、氷の魔女が侵入したのを確認した後に魔法を発動して透明マントをかぶせてもらうことになった。

「氷の魔女は来るでしょうか？」

　私の役割はずっと静かにしているだけなのに、緊張してしまう。

「まだ私を欲しがるのなら、来るだろうな」

「こちらが罠を仕掛けていると分かっていても？」

　氷の魔女が『悪魔』だった時のことも考えて、屋敷の周りはホラム様が直々に古代魔法（悪魔の力を半減させるそうだ）の術式を組んでくれることになっている。

　他にも騎士団や魔術師団の人たちが協力してくれているのだ。

「テラ副団長の報告では、氷の魔女はすでに十分な力を蓄えている。多少の罠など気にも留めないだろう。あとはアイラが少し演技をするだけで、屋敷へ乗り込んでくるはずだ」

「え、私ですか？」

「ロメカトルト国の母親宛てに手紙を書いてほしい」

「手紙……？」

「それだけでいい」

　そんなことで氷の魔女が動くのか、半信半疑だったが――

　私は「お兄様が大ケガをして今は動けない。早くそちらに帰りたい」と手紙をしたためて出した。