運命の赤い糸はとんでもない！

プレスロト国１

「アイラ、さあ、見えてきたぞ。あの山に竜が住んでいるんだ。プレスロト国の氷の山だ！」

「わああ——！」

　山道を下ると、視界が一気に開けた。

　目の前には、雪を抱いた白い峰々が連なり、その奥にひときわ透き通るような山がそびえている。

　あれが、氷の山。

　その美しい風景に、しばし心を奪われた。

　そのままプレスロト国へ入り、入国手続きを済ませる。

　ついにここまで来た。

　そう思うと、気持ちが高揚した。

　頬に感じる風も冷たくなり、舗装された道へと出る。

　ミシェルたちも歩きやすそうだ。

　ここからは馬に乗って、街を目指すことに。

　馬に乗るコツも掴めてきた私は、遠慮なくコラン様に寄りかかった。

　無理をすれば、あとで迷惑をかけるだけ……。それは旅を通して、学習したことだった。

　三日ぶりにまともな宿に到着した。

　ミシェルたちも一息ついているようだ。

　つないでもらった厩でブルブルとおいしそうに干し草を食んでいる。

「さて、買いそろえないといけないものがたくさんある。すぐに街に出よう」

　宿に荷物を置いて身軽になると、三人で連れ立って歩き出した。

　すっかり定位置となったコラン様のマントの中から顔を出すと、外気の冷たさにぶるりと震える。

　それが伝わったのか、コラン様がくすっと笑った。

「ここからはずっと寒くなる。毛皮のついたコートがいるだろう」

「そんなに寒くなるのですか？」

「アイラには白い毛皮が似合いそうだ」

「毛皮……」

　そんなに寒いのだろうか。でも、すでに十分冷えている。

「ブーツもいるぞ。裏に滑り止めがついているものを買おう」

　ハージ兄にも言われ、考える。

　毛皮のついたコートに、ブーツ……。

　母にもらったお金で、両方買えるだろうか。

　ストールはあるから、コートが高価なら我慢しよう。

　宿代や食費はコラン様が全部出してくれていたが、服や靴は私個人のものだし、この先どのくらいお金が必要かわからない。

　不安になってハージ兄を見たら、頭をくしゃりと撫でられた。

「ダークウルフの素材を売ったら、お前のお兄様はちょっとした金持ちだぞ。買ってやるから安心しろ」

　それを聞いてコラン様が私とハージ兄に咎めるような視線を投げた。

「どういうことだ？　アイラは金の心配をしたのか？」

「ああ、いえ、必要経費は全てコラン様に出してもらっていますが、さすがに個人的な衣装代までは」

「なにを言う。服なんて私にねだればいいだけなのに。ただでさえ私の呪いに付き合わせているというのに、どこまで君たちはお人好しなんだ」

「ですが」

「いくらか渡しておいたほうがいいのか？　それにアイラは私の妹だ。ハージとも兄同士になるから、家族だ。私は独身でちょっとした財産持ちだぞ？　使い道のなかった金を使わせてくれ」

「コランお兄様」

「そうだ。お兄様だ」

　拗ねたように言うコランお兄様がおかしくて、ハージお兄様と顔を見合わせて笑ってしまった。

　家族だって！　大歓迎です！

「いいことを聞いたな、アイラ。この街一番高い毛皮のコートを買うとしようか」

「ええ。ハージお兄様」

　おどけて二人で言うとコラン様に手を引かれた。

「三人で揃いにするのもいいな。よし、一番高いものを探すぞ」

「え」

「あれ？」

　それから、コラン様は本当に桁違いの毛皮付きコートを揃いで買ってしまった。

　それでも……「なんだ、こんなものか」と言っていたのだから恐ろしい。

　もうこの手の冗談は言ってはいけない……。

　陰でこっそりと私とハージ兄は反省するのだった。

　とはいえ、コートは最高級品の手触りだった。

　めったに手に入らないというスノーウルフの毛皮——。

　襟にたっぷりとあしらわれたそれは、薄グレー色で、うっとりするほど柔らかく、温かい。

　私のコートは真っ白のケープがついた形で、背中のところがリボンで交互に編まれている。

　こんなに可愛いコートを着たことはない……感動。

　少し先を行くハージ兄も何度も襟に頬擦りしているので、よほど気に入ったのだろう。

「アイラ、よく似合っている」

「ありがとうございます！ ……大切に着ます」

　コラン様に礼を言いながら、ついその姿をまともに見てしまった。

　ちなみに、兄二人のコートは地色が黒で、襟元の薄グレーの毛皮だけがお揃いになっている。

　……なんというか、改めて見ても美形である。

　思わず見入ってしまうと、コラン様もじっと私を眺めていた。

「何よりも、お揃いってところが嬉しいです」

　照れ隠しに言ったら、妙に大きな声になってしまって……。

　コラン様がびくりと肩を揺らし、目をパチパチさせていた。

　うるさくて、すみません……。

「あとは、ブーツだな。既製品になるが、紐で調節できるから、ひとまずそれで合わせよう」

「そんなに普通の靴では滑るんですか？」

「プレスロト国では、頻繁に雪が降る。道が凍ることも多いからな。

　今ですら足元がおぼつかないのに、その靴じゃ無理だぞ。……アイラ、手を」

「え？」

「腕を組むか？ 人が多い。手をつないだ方が歩きやすいだろう」

「はい……」

　出された手に、自分の手をそっと載せると——きゅっと握りこまれた。

　どうしよう。心臓が、口から飛び出しそう。

「小さい手だな」

　ふ、とコラン様が笑う。もうこれ以上私の心臓を飛び上がらせるのは止めてほしい。

「コラン様、ちょっと俺、ギルドに寄ってきていいですか？」

「素材を換金するのか？　では、アイラとその辺りをブラブラしていよう」

「じゃあ、アイラ、行ってくる」

「行ってらっしゃい」

　靴屋にむかう途中、ギルドを見つけたハージ兄がダークウルフの素材をもっていった。

　あれっていくらくらいになるのかな。牙がお金になるからって、集めていたけど。

「アイラ、私は妹に何か買ってやりたいのだが、欲しいものはないのか？」

「そ、そんな！ コートだけで十分です！」

「言っておくが、ブーツも必要経費だからな。……あれはどうだ？」

「ええと……」

　コランお兄様が指さした先を見て、息をのんだ。

　ミルク飲み人形。

　私のことを、いくつだと思っているのだろうか。

「あっちのクマも可愛いな」

　ええと。確かに可愛いけれど、今は荷物になるだけだ。

「コランお兄様、私、十七なのですが」

「ぬいぐるみは嫌いなのか？」

「いえ。好きですけれど、さすがに子供っぽいです」

「そうなのか……」

　シュンとするコラン様。

　ああ、そうか。

　お兄様気分を味わいたいのだろう。

「では、とっても買ってほしいものがあります」

　手招きしてコラン様にかがんでもらい、そのまま耳のそばでそっと内緒話をした。

　小さい頃、よくハージ兄にしていた行為だ。

　私が欲しいものを告げると、コラン様の表情がぱっと明るくなった。