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紅蓮の鷲は傷ついた妖精に涙する

ジークリンデ視点です。

　太陽が昇らない極夜（カーモス）。ここの村に来て、初めて体験した自然現象だ。

　一ヵ月間、まるまる太陽が昇らないと、人は滅入るという。

　あのリツハルドでさえ、鬱々とする日があったと話していたのは驚いた。

「驚いたでしょう、こんな真っ暗な中で生活するのは」

「いや、軍には夜間勤務があって──」

「夜間勤務？」

　夜間勤務とは、一ヵ月ぶっ続けで夜間に働く任務のこと。

「昼間寝て、夜働く仕事だ」

　皆、昼には眠れず、苦労していたらしい。私は昼夜問わず眠れる体質だったようで、別に苦ではなかった。

「確かに、言われてみたら、夜間任務の時の同僚は、普段より元気がなかったり、イライラしていたりしていたように思える」

「そうなんだ。みんな、太陽の光から元気をもらっているんだよ」

　陽光を糧とするのは植物だけではないようだ。

「でも、よかった。ジークは極夜が平気みたいで」

「幼い頃、夜は早く眠るようにと厳しく躾けられていたから、暗い中起きていると、なんだかドキドキワクワクするんだ」

　子どもみたいだろう？　と問いかけると、リツハルドは眩しいものを見るかのように目を細める。

　ここ最近、リツハルドはこのような目をする時があった。

　そんなことよりも、気になることがある。

　それは、リツハルドの手のひらのマメだ。

　おそらく、極夜だからと根をつめて作業をしているに違いない。

　極夜になったら、のんびりできる。そんなことを言っていたのに、彼は食事以外、作業部屋に籠って、木彫りの熊やククサ作りに精を出していた。

　今日くらいは、のんびり過ごしてもいいだろう。

　そう思って、ある提案をする。

「リツ、今日は編み物をしないか？」

「編み物？」

「羊の毛糸を母が持たせてくれたんだ」

　ここの村では、羊毛は叩いてフェルトにして使う。編み物をする暇がないからだろう。

　極夜の時くらい、ゆっくりのんびり編み物をしてもいいだろう。

　花嫁修業の際に、母から編み物を習ったのでリツに教えることにした。

　まずは、習作として自分用のマフラーを編む。

　色とりどりの毛糸の中で、リツハルドは真っ赤な毛糸を迷わず掴んだ。

「リツ、その色は……」

「ジークの髪の色でしょう？　綺麗だと思って」

　リツハルドはまるで大事なものに触れるかのように毛糸を掴み、頬に寄せる。

　自分がそういうことをされているわけではないのに、なんだか照れてしまった。

「ジークはどの色にする？」

「そうだな」

　私は白い毛糸を手に取る。

　リツハルドの髪と同じ、森の大地や木々に積もる雪のような色合いだ。

　長椅子に並んで座り、編み物を教える。

　リツハルドはもともと器用だったこともあり、すぐに編み方を覚えた。

　もしかしたら、すでに私よりも上手いかもしれない。

　蝋燭の光を頼りに、毛糸を編んでいく。

　部屋の中では薪が燃える音と、外から聞こえる風の音がするばかり。

　リツハルドは集中して、編み物をしていた。

　ふいに、彼の手のひらに血が滲んでいるように見えて、ぎょっとする。

　編み物をする手を掴んで、傷はどこかと確認してしまった。

「ジーク、どうしたの？」

　まんまるの青い目が、私に向けられる。

　再度、手のひらに視線を落とすと、そこには固いマメがあるばかりだった。

「血が、流れているように見えたんだ」

「毛糸だよ」

「ああ、そう、だったんだな。しかし……これは酷い」

　言おうかどうか、ずっと迷っていたのに、リツハルドはぽかんとした表情で私を見る。

「編み目、雑だった？」

「そっちではない。リツの手のほうだ」

「ああ、これね。いつものことだよ」

　テオポロンのように、一向に手の皮は厚くならないんだ。リツハルドは軽い調子で言う。

　こんな風になるまで木彫りをしないと、私達は生活できないのだろうか。

　だとしたら、リツハルドの負担があまりにも大きくて……辛い。

「わっ、ジーク、どうしたの？」

　そう言って、リツハルドは私の頬に触れる。

　涙を拭ってくれたようだ。どうやらいつの間にか、泣いていたらしい。

「何か、悲しいことを思いだした？」

「だって、こんなに、手のひらにマメを作って……」

「え、ジーク、俺のために、泣いているの？」

「……」

　そういえば、人前で泣いたのは初めてのような気がする。

　いい歳なのに、恥ずかしい。

「ジーク、ありがとう」

「え？」

「こんなふうに想ってくれる女性（ひと）がいるなんて、俺は幸せだ」

　そうか、そうだったんだと、リツハルドは呟く。いったい何に気づいたのか、じっと問いかけるように彼を見てしまった。

「ジークは俺を心配して、編み物をしようって誘ってくれたんだね」

　どうやら、泣いたせいで編み物に誘った目論見もバレてしまった。

　本当に、恥ずかしい。

　リツハルドは再度、目を細めて私を見る。

「ジーク、君は本当に、俺の──」

　それに続く言葉は、なんだったのか。

　たぶん、照れるようなことを言うだろうと思って、聞かなかった。

　こうして完成したマフラーは、冷え切った首元を温めてくれる。

　リツハルドが赤いマフラーを巻いているのを見るたびに、今日のことを思いだして恥ずかしくなるのは、言うまでもなかった。