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冬支度と鹿肉料理

　長い長い冬を乗り越えるためには、多くの保存食を作る必要がある。

　そのため、狩猟解禁となった秋は大変な忙しさとなるのだ。

　ジークにとっては二回目の辺境の冬だけど、秋は初めてだ。

「そんなわけで、けっこう忙しくなるけれど」

「了解した」

　ジークはキリリとした表情で、そんなことを言ってくる。

　あ～、今日もジークがカッコイイ。

「どうした？」

「なんでもない」

　ジークが素敵すぎてくらくらしていました！　なんて言えるわけもなく。

「それで、私は何をすればいい？」

「この前の鹿の毛皮を売りに行って、ちょっと買い物もしてきてほしいな」

「わかった」

　ここで、ジークと別れる。

　本日は先日狩った鹿肉で干し肉を作る。

　とは言っても、今日は下ごしらえだけだ。

　まず、鹿肉を薄切りにして、薬草と塩、コショウをたっぷり入れて揉み込む。

　これを二週間置いて味をしっかり染み込ませる。一日一回揉み込むのを忘れずに。

　二週間後、肉を半月ほど乾燥させたら干し肉の完成となる。肉の旨みがぎゅっと濃縮されていて、とても美味しい。

　干し肉は最高のつまみになる。その上、スープの具材にできることはもちろんのこと、リゾットや麺料理にも合う。

　長い冬に欠かせない保存食だ。

　一昨年だったか。

　良質の鹿肉が手に入り、かつ、味付けと干し方がよかったのか、絶品の干し肉が完成した。

　でも、分かち合える相手がいなくて、一人で寂しく食べた切ない記憶が甦る。

　今はジークがいる。

　なんて幸せなことなのかと、しみじみしてしまった。

　続いて、乾燥キノコを作る。これは、作るというのは大袈裟と言ってもいいくらい簡単だ。

　分厚いキノコは薄切りにして、日陰で乾燥させるだけ。天日干しにすると、風味が飛ぶ上に変色して美味しそうに見えなくなる。

　焦らずじっくり時間をかけるのがポイントだ。

　干しキノコに適さない種類は塩漬けにする。これも、スープの素晴らしい出汁と具材になるのだ。

　戻ってきたジークに、ミルポロンと裏にある森に薪を取りに行くように頼んだ。

　その間に、昼食を作る。

　肉を保存する保冷庫から取り出したのは、昨晩仕込んでおいた鹿肉の塊。

　切り込みを入れた鹿肉に塩コショウで下味をつけ、そのあとおろしニンニクに蒸留酒、オレガノ、バジル、ローズマリーなどの薬草を混ぜたものに漬け込んでいた。

　この一晩じっくり味を染み込ませた鹿肉を、居間にある暖炉の火の熱でじっくりと炙る。

　吊るした肉からは液汁（ドリップ）が滴るので、これが出なくなるまで加熱するのだ。

　匂いがこもるので、窓は全開にする。北風が吹き込んで寒いけれど、我慢だ。

　肉が焼ける匂いは空腹時にはたまらない。

　焦げるのを阻止するために火の調節をしなければならないので、この場を離れるわけにはいかない。

　そのため、この場で帳簿付けをする。

　二時間後、ジークが帰ってきた。

「ただいま戻った」

「お帰りなさい、ジークリンデ」

　森は寒かったのか。頬や耳が赤くなっている。早く、暖炉の部屋へ連れて行かなければ。

　手を引いて、まっすぐ居間に向かう。

　振り返ると、ジークは顔をさらに赤くしていた。

　視線は握った手にあったので、照れているのだろう。

　なんという可愛らしさ。紅潮した頬にキスをしたい。

　ダメもとでお願いしてみようかと思ったけれど、先にジークに話かけられてしまった。

「なんか、良い匂いがするな」

「あ、そう。これ、作ったの」

　昨晩から用意していた、最高傑作かもしれない鹿肉料理！

「暖炉で作った燻製鹿（スモーク・ディア）だよ」

「うまそうだ」

　そうだ。ほっぺにキスなんかしている場合ではない。ジークはたくさん働いて、お腹が空いているのだ。

　昼食の用意はできている。

　まずは、燻製鹿を薄く切り分ける。きちんと熟成させていたので、肉質も柔らかい。

　切った鹿肉はパンの上に載せる。

　これで終わりではない。

　串に刺したチーズを暖炉で軽く炙り、それを上から乗せる。

「鹿肉パンの完成！」

　一個目はジークに進呈する。

「ありがとう」

「熱いうちに召し上がれ～」

「ああ」

　ジークはガブリと、鹿肉パンを頬張る。

　相変わらず、良い食べっぷりだ。

「ジーク、どう？」

「美味しい！　鹿肉のほどよくスモークされていて、とても柔らかく、肉の旨みがリツの味付けによってさらなる深みが出ている。これがまた、チーズとパンとの相性が抜群で、最高に美味い」

「よかった～」

　ジークが食べ終えるまでじっと見つめていたら、今度はジークが俺の分のチーズを炙ってパンに載せてくれた。

「ジーク、ありがとう」

　大口を開けてかぶりつく。

　パンからチーズが伸び、肉汁がじゅわっと溢れた。

　ジークの言う通り、鹿肉のスモークは絶品だった。

　今まで作った中で、最高の出来だろう。

　ただそれは、ジークと一緒に食べるということが、隠し味になっているに違いないと思った。

　彼女が一緒ならば、どんな料理でも途端にご馳走になってしまうのだ。

　それを今日、実感してしまった。

本日、無料漫画サイトコミックPASH様（http://comicpash.jp/）にて、北欧貴族と猛禽妻の雪国狩り暮らし第二話が更新される予定です。

二話もジークが大変なイケメンです。読んでいただけたら、嬉しく思います。