北欧貴族と猛禽妻の雪国狩り暮らし

三章『北欧貴族と猛禽妻の辺境の村、大改造計画！？』

続・養蜂家になろう

　父の研究書にあった、蜂に刺されないためのポイントを復習する。

　まず、服装はなるべく目立たない色のものを纏う。

　これに関しては大いに無視していた。森の中へは、青と赤の布地を使った民族衣装で分け入っていたのだ。

　次に、蜂の前で慌てないこと。蜂の出す合図に目を向けること。

　服に止まったからといって、すぐに刺すわけではない。蜂も、向かってくる存在がどういう者なのか調査をしているらしい。

　これに関しては難しいなと思う。だが、可能な限り、慌てないようにしたい。

　先日蜂に刺された話を、ジークが母にもしたらしい。

「リッちゃん、お母さん、蜂よけを作ってみたの」

「おお！」

　それはつばの広い帽子を囲むように、細かく編んだ網が付けられたものだった。

　小さな穴なので、蜂が顔面に近づけないような構造になっている。

「これ、すごいね」

「服も、厚い生地で白い物を作ったから、着て行ってね」

「ありがとう」

　今まで服を重ね着しているだけだったが、一気に防御力が上がったような気がする。

　これで、蜂が近づいて来ても冷静で居られると思われる。

　気合を入れて母の作ってくれた防護服を着こんだ。玄関で外出用の靴を履いていれば、ジークとアルノーが見送りに来てくれた。

「リツ、分かっているとは思うが、十分に気を付けてくれ」

「了解です」

　アルノーも力強い応援の眼差しを向けているような気がした。額に軽く唇を寄せ、出来るだけ早く帰って来るからね、と声を掛ける。

　ジークの頬にもキスをしてから出掛けることに。

「行ってらっしゃい」

「行ってきます」

　まだ完全に雪が解けていない春の森を進む。

　今回の目的は、蜂を捕まえることだ。

　蜂の巣の女王は一年に一回生まれる。

　前の年の女王は、働き蜂の半数を引き連れて巣を出るのだ。

　そのご一行を捕まえるという訳である。

　森の中を注意深く進んで行く。

　途中で、ウロウロと飛び回る蜂を見つけたので、あとを追ってみた。

　巣別れをした蜂は、次なる移住地を調査しているらしい。なので、あとを追えば、蜂の集団、分封蜂球に辿りつく可能性があった。

　根気強くあとを追った結果、木にぶら下がった分封蜂球を発見！

　幸い、巣代わりの木箱を設置した場所に近いので、持って来ることにする。

　ゆっくりと近づき、分封蜂球の下に蜜をたっぷり塗った木箱を置く。

　蜂達が巣箱に気付き、入ってくれたら成功だ。

　これが上手くいかなかったら、分封蜂球を網で捕まえるという手段を取る。

　蜂球になっている蜜蜂は大人しいらしいが、直接の捕獲は緊張してしまう。

　どうか、設置した箱に定住してくれますようにと、お願いすることになった。

　森の中で薬草や香草を摘んでから帰宅。

　玄関の扉を開けば、ジークが走って出迎えに来てくれた。

「ただいま」

「おかえりなさい」

　息つく間もなく、ジークは蜂に刺されなかったかと聞いてきた。

　本日はこの通り、母の防護服もあったし、前よりは落ち着いて行動出来たので、刺されることもなかった。

　そういう風に言えば、ジークはホッとしたような顔を見せてくれた。

「そうか。無事なら、良かった」

「……うん」

「どうかしたのか？」

「いや、なんだか、嬉しくって」

　今まで新しいことを始める時は毎回探り探りで、怪我をしたり、危ない目に遭ったりすることもあった。

　成果が出なくて凹み、一人暗い部屋に帰って、擦り傷の手当てをしたり、裂けた服を縫ったりという行動を寂しくしていたのだ。

　それが普通だった。でも今は違う。

　心配してくれたり、助言をくれたり、応援してくれたりする家族が居る。

　とても嬉しいことだと思った。

　これからも、家族のために頑張ろうと気合を入れ直す。

　翌日。

　ドキドキしながら森に向かった。分封蜂球があった木を目指して歩く。

　――見つけた！

　遠くから見れば、蜂球は無くなっていた。

　分封蜂球は同じ場所に待機をしているわけではない。二日ほど経ったら、別の場所へ飛んで行ってしまうのだ。

　なので、無かったからといって期待してはいけない。

　ゆっくりと、巣箱の中に近づいて、箱の中をそっと覗き込んだ。

「……！」

　思わず声を上げそうになったが、寸前で呑み込んだ。

　すごいことが起きていた！　箱に中に、蜂が居た！

　嬉しくって落ち着きがなくなってしまう。

　そのまま走って家に帰り、ジークと母に報告をした。

「努力の成果が出たな。すごいことだ」

「ありがとう」

　こうして成果があったと言えるのは嬉しいものだ。

　ジークに褒めてもらえたので、頬が緩んでしまう。

　今回のことは、養蜂への第一歩でしかなかったが、それでも喜びが溢れて止まらなかった。

　俄然、やる気が漲ってくる。

　後日、箱をいくつか増やし、分封蜂球の下に設置して捕獲するという作業を繰り返した。

　六つ程作って、蜂が入ってくれたのは三つ。

　網で捕獲をしようと森の中を探したが、巣別れの時期が終わって蜂球を見つけることが出来なかった。

　とりあえず、今年は三つの巣箱で養蜂を始めることになる。

　春は女王蜂の産卵の季節と、採蜜の時期。

　自分が出来ることは多くない。

　働き蜂が蜜を集めてくれるのを待つばかりだった。

　◇◇◇

　春になればいろいろと始めなければならない。

　白樺の蜜採りに、森の薬草・香草摘み。

　トナカイの森の柵の補修に、乳絞り、耳印付けなど、やることが山のようにある。

『紅蓮の鷲亭』の営業時間の短縮と定休日を増やさせてもらった。

　村人に会うたびに「今日は開いていないのか」とがっかりされることもしばしば。

　申し訳なかったが、このように店の存在を望まれるのは嬉しいことだと思った。

　出来るだけ店を開きたい気持ちはあったが、忙しくってどうにもならない状態であった。

　真剣に、手伝ってくれる人を探さなければと考える。

　そうこうしているうちに、嬉しい知らせが届いた。

　アイナとエメリヒが近日中に帰って来るというのだ。

　村を離れること一年と半年。

　ベルグホルム家はすっかり平和になっている。

　お爺さんが具合を悪くしていることは心配だけど、食欲はあるようだし、その分アイナのお母さんが頑張っている。

　食料については可能な限り提供しようとしたけど、貯蓄がかなりあるので大丈夫だと言ってお断りされた。

　今まで、アイナのお爺さんが獲った獲物などを売って、お金を貯めていたらしい。

　しばらく心配はいらないと言っている。

　もしも困った時は頼ってくれと伝えておいた。

　今までベルグホルム家を見守ってきたが、驚くべきことはアイナの母の強かさだろう。

　大切な娘を手放す勇気、家族の面倒を一身に受けようとする気概、明るく元気に生活を送る精神力。

　そのすべてが賞賛すべきことだと思った。

　彼女の頑張りが、ベルグホルム家を変えた。

　早くアイナとエメリヒが帰って来て、支え合ってくれたらいいなと考える。

　そして、我が家にもささやかな変化が。

　一週間に一度か二度、家族みんなのお休みを入れるようになった。

　休みの日は何もしない。これが決まりだ。料理や家事、犬の世話などはランゴ家の人々がしてくれる。

　休日は野歩きに行ったり、港町に買い物に行ったり、アルノーと遊んだりして過ごす。

　でも、まだ『休暇を過ごす』ということに慣れていなくって、うっかり薪割りなんかをしていたら、母やジークに怒られてしまうことが何度かあった。

　働いてはいけないということは難しいと言えば、ジークに笑われてしまった。

「リツは趣味というものがないのか？」

「ジークやアルノーと遊ぶこと、とか？」

「それは家族サービスだ。趣味ではない」

「そ、そんな！」

　趣味というのは、自分だけの楽しみらしい。

「リツが好きなことをして過ごすんだ」

「好きなこと……」

「何かあるだろう？」

「アルノーを眺めたり、一緒に散歩したり、ジークとお話したり、触ったり、キスをしたり」

「……それも、家族サービスだ」

　家族と触れ合っている瞬間が一番癒されるのだ。

　だから、趣味：家族サービス、でいいなと思った。

　そんなわけで、今から趣味の時間とする。

　アルノーは母と散歩に出かけていた。

　なので、ジークをもふもふすることにする。

　彼女の肩をそっと抱き、頭を撫で、首筋に頬をぴったりとくっつける。

　ジークの肌はすべすべしていて気持ちがいい。

　髪の毛もサラサラしていて、触り心地が良かった。

「リツ、それでいいのか？」

「うん、幸せ！」

　これぞ、至福の時間なのだ。

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12月4日に二巻の発売日を迎えました。

無事に本屋に並ぶことが出来たのも、読者様の応援のお蔭です。ありがとうございました。

また、これからも『北欧貴族と猛禽妻の雪国狩り暮らし』をよろしくお願いいたします。