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熊爺と無邪気な姉妹

ジークの姪とリツの祖父の出会い編。

　今日はリツハルドの嫁の実家に招待されている。

　伯爵――ジークリンデさんの父がどうしても私の熊の毛皮を見たいというので、特別に見せてやろうかと思っている。

　ジークリンデさんの実家まで馬車で三時間ほど。

　土産には果物と、野菜と、肉と。妊婦の栄養に良い食べ物を買い集めた。来年の夏には、元気な赤子を産んで欲しいと思っている。

　やっとのことでヴァッティン家の伯爵領に辿り着く。

　玄関先まで馬車は入れないので、庭を横切って屋敷まで向かった。

　途中、子ども達のはしゃぐような声が聞こえ、立ち止まる。

　ヴァッティン家の子だろうか？

　木の陰に身を隠し、覗いてみる。

「お姉さま！　この植物の名前はなあに？」

「ちょっと待ってアル、調べるから」

　この寒い中、幼い姉妹が庭の植物を調べて歩いていた。

　なぜ、温かい室内で遊ばないのか。

　まあ、子どもは風の子とも言うし、屋敷に引きこもっているよりはいいだろうが。

　それにしても、子どもがいると知っていたら、おもちゃやぬいぐるみを買ってきたものの。

　情報収集不足であった。

　多分、怖がられるだろうから、せめて友好の証だけでも渡したかったが。無念なり。

　と、そんな考えごとをしていたら、突然声をかけられる。

「――あら、そこにいるのはだあれ？」

　子どもの一人が、すぐ近くまで来ていたのだ。

　私の顔を見たら、怯えてしまう。せっかく楽しそうに遊んでいたのに、可哀想だ。

　咄嗟に、背後にいた従僕が持っていた熊の毛皮を奪うように取って、頭から被った。

　この毛皮も曾孫に泣かれてしまった物だが、私の素顔よりはマシだろう。

「かくれんぼしているのは誰かしら～？」

　赤毛の娘が私を覗き込んでくる。

　どうか、泣き叫びませんようにと、神に願ったが……。

「あら、まあ！！」

「アル、どうしたの？」

　もう一人の娘まで来てしまった。

　神よ――

　願いを叶えたまえと、渾身の祈りを捧げた。

「エルお姉さま、熊さんがいるわ！」

「……え、ええ、そう、ね」

　身動きを取らずに、その場に立ち尽くす。

　どうやら、泣かれてはいないようだ。恐らく、熊は怖くない模様。毛皮を持って来ていて、本当に良かった。　

　安堵していれば、想定外の事態に直面する。

　娘達が、私に話しかけたのだ。

「熊さん、こんにちは」

「どうも、こんにちは」

「あ、ああ……こんにちは」

　律儀に自己紹介してくる娘達。

　多分、姉妹だろう。大きいほうがエーデルガルド。小さなほうがアーデルトラウトというらしい。淑女の礼と共に、名乗ってくれた。

「ふむ。エーデルガルドに、アーデルトラウトか。我が名はアーダルベルト・リューネブルク。リューネブルク爺（じい）とでも呼べばいい」

「はい、リューネブルクおじいさま！」

「よろしく、おねがいいたします」

「う、うむ」

　なんと礼儀正しく、肝の据わった娘達だろうか。感心してしまう。

「リューネブルクのおじいさまは、今日は何をしにいらっしゃったの？」

「遊びにきたのだ」

「まあ、素敵！」

　だったらこっちで遊ぼうと、私の手を引くアーデルトラウト。

　まさかの誘いに、驚いてしまった。

　何をするのかと思えば、庭の植物の名前を調べ、観察するというもの。

　大変地味だが興味深い。

　忙しく過ごす中で、なかなか自然と向き合う余裕などなかったのだ。

「くっしゅん！」

「アル、大丈夫？」

「うん、平気！」

　今日は風が冷たい。そろそろ陽も傾きだす時間だろう。

　部屋に戻ったらどうかと勧めてみる。

「そうしようかしら？」

「そうね」

　娘達の頬や鼻先は真っ赤になっていた。

　可哀想だと思い、熊を脱いで二人を包むようにかけてやる。

「まあ、温かいわ！」

「本当に。それに、とってもふかふか」

　どうやら孫夫婦特製の熊の毛皮は娘達にも好評だったようだ。

「リューネブルクのおじいさま、ありがとう！」

「あ、ありがとうございます」

「うむ」

　ここで気付く。娘達に素顔をさらしてしまっていることに。

　手で隠そうとすれば、エーデルガルドとアーデルトラウトが、指先をぎゅっと握りしめてくる。

「リューネブルクのおじいさま、一緒に帰りましょう？」

「！？」

　この呪われし素顔を前に、娘達は微笑んでいた。

　なんてことだ……！

　私の顔が怖くないとは。

　世界一可愛い子ども達だと思った。

　こうして、私達は仲良く手を繋いでヴァッティン家の屋敷へと向かう。

　まさか、リツハルド以外に私を怖がらない子どもが存在していたとは。

　奇跡とは二度も起こるのだなと、神に感謝をすることになった。