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第７話：執念と改造

　地下倉庫《ノース・ガレージ》に、耳を刺すような金属の悲鳴が響き渡った。

「――っ、止めて！　結衣《ゆい》、出力を落としな！」

　トメさんの叫びと同時に、結衣はレバーを中立に戻した。

　アリエスの右腕が、激しい震動と共にガクンと垂れ下がる。肩の関節部からは、焦げ付いたグリスの嫌な臭いと、白い煙が立ち上っていた。

「はぁ、はぁ……っ。今、何が起きたの……？」

　コクピットの中で、結衣は荒い息を吐きながらモニターを睨んだ。

　コンソールには、父・蓮太《れんた》が送り込んできた『K-Shell』のログが、警告色である黄色で埋め尽くされている。

『Warning: Hardware Bottleneck Detected.』

『Actuator stress: 145%. Structural limit exceeded.』

「……出力に、体が耐えきれてないんだよ」

　トメさんが、梯子を駆け上がってコクピットを覗き込んだ。その顔は、いつになく真剣だ。

「お前さんの親父さんが書いたあの『パッチ』。ありゃあ、機体の限界を完全に無視してやがる。最新のＡＩが『安全のために一〇〇で止める』ところを、一五〇、二〇〇まで無理やり引き出してるんだ。……ソフトが天才でも、ハードが骨董品じゃ、一歩動いただけでバラバラになっちまう」

　結衣は、自分の震える手を見つめた。

　さっき一瞬だけ感じた、あの「万能感」。

　自分の思考がダイレクトに機体へ伝わり、世界が指先に吸い付くような感覚。

　だが、その代償は、愛機アリエスの自壊だった。

「これじゃ、戦えない……」

「当たり前だ。お前さんが乗ってるのは、最新鋭機じゃない。捨てられた『残骸』なんだよ。……諦めるかい？　それとも、このボロに付き合うかい？」

　トメさんの問いに、結衣は答えなかった。

　代わりに彼女は、シートの脇に置いてあった工具箱を掴み、機体から飛び降りた。

　着地し、迷わずアリエスの右肩へと駆け寄る。

　まだ熱を持った装甲に手をかけ、ボルトを一本ずつ力任せに回し始めた。

「やるよ、トメさん。……お父さんが『動く道』を作ってくれたなら、私はこの子が耐えられる『体』を作る。……それだけだよ」

　油まみれの顔。だが、その瞳に宿る執念の灯に、トメさんは一瞬だけ言葉を失い、やがて愉快そうに笑った。

　　　　　＊　＊　＊

　中央線の帰宅ラッシュ。

　蓮太は、スマホの画面に流れるリアルタイムの負荷グラフを見て、険しい表情を浮かべていた。

「……やはりか。アクチュエータの応答速度が論理値に追いついていない。フレームの剛性不足だ」

　蓮太はＳＥとして、数々の「レガシーシステム（旧式のシステム）」に最新のパッチを当てる仕事をこなしてきた。

　ソフトを高速化すればするほど、物理的なサーバーやネットワークの細さが露呈する。今、アリエスで起きているのは、まさにそれと同じ現象だった。

（結衣、無理をさせるなよ。……俺のパッチは、お前の技術を信じて書いた。だが、機体そのものが壊れてはおしまいだ）

　蓮太は指先を動かし、コードを書き換え始める。

　機体の負荷を抑えるためのリミッターを設けるのではない。

　特定の部位が悲鳴を上げているなら、その部位への不可を「他の部位の機動」で補完するような、複雑な分散処理アルゴリズム。

「……ん？」

　その時、蓮太のモニターに、結衣のスマホ経由で新しいデータが流れ込んできた。

　アリエスの各種センサーが、現在行われている「物理的な改造」の内容を読み取っている。

「……各部のコンデンサを交換しているのか？　しかも、回路を並列に増やして電圧の安定化を図っている。……ほう。このパーツの組み合わせ、理にかなっているな」

　蓮太は、娘が現場で戦っていることを知った。

　彼女はただパッチを待つ「ユーザー」ではない。

　自分と同じ、現場の最前線で最適化を模索する「技術者《エンジニア》」へと変わろうとしている。

「面白い。……それなら、その新しい回路《ハード》に合わせた、専用のドライバを書いてやる」

　満員電車の隅で、蓮太の口元がわずかに吊り上がった。

　仕事帰りの疲弊したサラリーマンの姿。だがその脳内では、数万行のコードが光の速さで再構築されていた。

　　　　　＊　＊　＊

「トメさん、そっちのメイン・バス、ハンダ付け終わったよ！」

「よし、こっちは予備の冷却液を循環させた。……お嬢ちゃん、筋がいいねえ」

　深夜の地下倉庫。

　結衣は顔中を黒いオイルと煤で汚しながら、アリエスの内部回路と格闘していた。

　トメさんに教わりながら、廃棄パーツの中から使えるコンデンサを拾い集め、アリエスの神経系を一本ずつ「強化」していく。

　指先は傷だらけになり、爪の間には消えない黒い汚れが入り込んだ。

　かつて中等部でトップを走り、綺麗な制服で称賛を浴びていた頃には、想像もできなかった姿だ。

（……でも、今の方がずっといい）

　レンチの重み。ボルトを締める時の確かな手応え。

　『同期率』という数字では測れない、機体との確かな「対話」。

「できた……。これで、お父さんのパッチの出力に、耐えられるはず……！」

　結衣は汗を拭い、再びコクピットに滑り込んだ。

　トメさんが外部電源を繋ぎ、合図を送る。

　結衣は祈るような気持ちで、スマートフォンの『K-Shell』を起動した。

『New Hardware Configuration Detected.』

『Updating Drivers... Optimized for "YUI-Custom".』

「え……？」

　モニターに表示されたその文字に、結衣は息を呑んだ。

　まるでお父さんが、今まさに自分が弄った場所を見ていたかのような、完璧なタイミングでのアップデート。

「……お父さん、見ててくれてるんだね」

　結衣は操縦桿を握り、ゆっくりと機体を立ち上げさせた。

　今度は悲鳴は上がらない。

　強化された駆動系が、潤滑なオイルの音と共に、父の論理《ロジック》を淀みなく力へと変換していく。

　アリエスが、地下の闇の中で静かに、だが力強く右拳を握り込んだ。

「よし、それじゃあお嬢ちゃん……次は『実戦』といこうじゃないか」

　トメさんが不敵に笑い、倉庫の奥にある「シミュレーター・リンク」のスイッチを入れた。

　それは、学園の公式記録には残らない、地下の反逆者たちによる初陣の合図だった。

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次回お楽しみに。