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第５話：孤独と残骸

　アリエスのメインカメラに灯った青い光は、数秒と持たずに消え失せた。

　地下倉庫《ノース・ガレージ》に満ちた高周波の駆動音も、まるで幻だったかのように静まり返る。

「……消えちゃった」

　結衣《ゆい》は手の中のスマートフォンを見つめた。

　画面には『Connection Lost: Timeout』の文字。父のいる場所が、地下鉄のトンネルか何かに差し掛かったのだろう。

「お前さん、今のは……」

　背後でトメさんが、呆然と立ち尽くしていた。

　彼女は熟練の整備士だ。外部電源も繋がっていない、制御ＯＳさえ死んでいるはずの残骸が、一瞬でも「生命《パルス》」を宿したことの意味を、誰よりも理解していた。

「分かりません。でも……この子、まだ生きてます」

「……フン。寝言は寝てから言いな。駆動系が死んでる機体に、いくら電気を流したところで、そいつはただの『感電した死体』だよ」

　トメさんは吐き捨てるように言うと、結衣の手からレンチをひったくった。

「帰んな。ガキが夜更かしして、いいことなんて一つもありゃしない。ここは『ゴミ溜め』だ。お前さんのような、中等部でチヤホヤされてきたエリート様が来る場所じゃないんだよ」

　冷たい言葉。

　結衣は何も言い返せず、ただ頭を下げて倉庫を後にした。

　　　　　＊　＊　＊

　翌日。結衣を待っていたのは、さらに深まった「孤独」だった。

　高等部の授業が本格化するにつれ、ＡクラスとＤクラスの差はもはや修復不可能なレベルまで広がっていた。

　昼休みの学食。結衣が一人でカレーを食べていると、周囲の席から露骨に椅子を引く音が聞こえる。

「あーあ、制服にオイルの匂いが染み付いてる。近寄らないでほしいよね」

「Ｄクラスって、実技の時間は何してるの？　あ、機体のワックスがけだっけ？」

　クスクスという笑い声。

　かつて中等部で結衣の周りに集まっていた「友人」たちは、今や一人もいない。

　彼らにとって、同期率０．０１％の結衣と関わることは、自らのステータスを汚す行為に等しかった。

　サオリの姿もなかった。

　Ａクラスは放課後、メーカーのテストパイロットを招いた特別講義があるらしい。

　同じ学園にいて、同じ制服を着ているのに。

　自分だけが、音のしない宇宙に取り残されたような感覚だった。

（……寂しくなんて、ない）

　結衣はカレーを胃に流し込み、逃げるように学食を飛び出した。

　向かう先は、あの薄暗い地下倉庫。

　あそこだけが、今の自分に許された唯一の居場所だった。

　　　　　＊　＊　＊

　ＪＲ中央線、四ツ谷駅付近。

　蓮太《れんた》は、スマホの画面に表示された「切断」の文字を見て、チッと小さく舌打ちした。

「四ツ谷の壁は厚いな……。通信のハンドオーバーが間に合わないか」

　昨夜、颯太《そうた》と共に行った負荷テストでは良好な数字が出ていた。

　だが、現地の――学院の電波環境は、予想以上に最新ＯＳのプロトコルで埋め尽くされている。古い規格のパケットを紛れ込ませる『K-Shell』にとって、それは激しい暴風雨の中を飛ぶようなものだった。

「パケットの多重化《マルチパス》が必要だな。……それから、機体側の受信用バッファも足りていない」

　蓮太は立ったまま、指先を踊らせる。

　隣に立つサラリーマンが、彼が書いている黒い画面のコードを見て「ハッカーか何かか？」と不審な目を向けるが、蓮太は気にしない。

　今の彼にとって、この満員電車こそが、娘の未来をプログラミングするための「書斎」だった。

「結衣、一人で泣いてなきゃいいが……」

　父の胸をよぎったのは、昨夜、無理に笑って部屋へ消えた娘の背中だった。

　自分は不器用なエンジニアだ。

　「頑張れ」なんて言葉は、誰にでも言える。

　だが、娘が直面している「システムという名の壁」を壊せるのは、この世界に自分一人しかいないのだ。

　　　　　＊　＊　＊

　放課後の北倉庫。

　結衣は、五味《ごみ》教官から命じられた雑用を早々に終わらせ、アリエスの前にいた。

　昨日とは違い、アリエスは何の音もしない。

　ただの鉄と樹脂の塊だ。

　結衣は作業台に腰掛け、アリエスの巨大な指先にそっと自分の手を重ねた。

「……君も、孤独《ひとり》なの？」

　アリエス。軽量級の汎用機。

　かつては俊敏な動きで戦場を駆け、多くのパイロットを支えてきたはずの英雄。

　それが今では、最新のシステムについていけないという理由だけで、こうして地下で埃を被っている。

「私はね、中等部の時は、みんなから『期待してる』って言われてたんだ」

　結衣は、誰に聞かせるでもなく語り始めた。

「でも、同期率《すうじ》一つで、全部消えちゃった。昨日の友だちも、先生の期待も。……今、私に残ってるのは、お父さんがくれた変なアプリと、このボロボロのレンチだけ」

　アリエスの装甲に、結衣の涙が一粒、静かに落ちた。

　すると。

「……ケッ、湿っぽいねえ」

　背後の物陰から、トメさんが現れた。

　彼女は片手に油じみたスパナを、もう片手に紙コップのコーヒーを持っていた。

「トメさん……」

「機体に愚痴をこぼしたって、一歩も動いちゃくれないよ。機械ってのはな、自分を信じない奴の命令は聞かねえもんだ」

　トメさんは無造作に、結衣の隣に腰掛けた。

「昨日のあの『パルス』。あれ、どうやった？」

「……分かりません。お父さんが送ってくれたアプリを、私が触った瞬間に……」

「父親、ねえ。ＳＥか何かかい？」

「はい。普通の、サラリーマンですけど」

　トメさんは鼻で笑った。

「普通のサラリーマンが、学園の最高機密《カーネル》を書き換えるパッチなんて送れるわけないだろう。……ま、いい。理由は聞かないよ。私はね、このアリエスがもう一度動くところが見てえ。それだけだ」

　トメさんは立ち上がり、倉庫の奥から重そうな工具箱を引きずってきた。

「いいかい、お嬢ちゃん。あのアリエスはね、現行のＯＳじゃ制御しきれないほど、ピーキーに弄り倒された『魔改造機』なんだよ。だから誰も乗りこなせず、ここに捨てられた」

「……え？」

「だが、お前さんのその『お父さんの魔法』があれば、あるいは……」

　トメさんは工具箱を開け、眩いばかりに磨かれた特殊なプラグを結衣に差し出した。

「これは物理バイパス用のコネクタだ。これをアリエスの脊髄《メイン・バス》に直結しな。お前さんのスマホから出る『信号』を、直接モーターに叩き込むための喉仏《ノード》だ」

　結衣は、その重厚な金属の塊を両手で受け取った。

　トメさんの目は、冗談を言っているようには見えなかった。

「お嬢ちゃん。……世界中の誰もがお前を『無能』だと笑っても、私と、その機体だけは笑わないよ」

　結衣は、受け取ったコネクタを強く握りしめた。

　孤独な少女と、捨てられた残骸。

　そして、それを見守る老整備士。

　地下倉庫の冷たい空気の中で、三つの「はみ出し者」たちが、静かに、だが確実に結びつこうとしていた。

「やりましょう、トメさん。私……この子と一緒に、もう一度立ち上がりたい」

　結衣の瞳から、迷いが消えた。

　その瞬間、ポッケの中のスマートフォンが、まるで彼女の決意に応えるように、トクン……と、心臓の鼓動のような振動を伝えてきた。

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次回お楽しみに。