第１０話：家族の温もりと平滑化のコード
新宿の朝は、無機質なアラート音ではなく、キッチンから漂う香ばしい焼き魚の匂いで始まった。
結衣はベッドの上でゆっくりと身体を起こし、自分の両手を見つめた。数日前までは鉛のように重く、どこか遠い場所にある石塊のようだった指先が、今は微かに、けれど確かに「自分の肉体」としての実感を伴ってそこに存在していた。
「……あ。動く」
人差し指を曲げ、親指の腹でそっと撫でる。まだ指先が薄い膜に覆われているような違和感はあるが、シーツの柔らかな感触が脳に届くまでの遅延は、劇的に改善されていた。
リビングへ向かうと、そこには徹夜明け特有の異様な集中力を漂わせた蓮太と、淡々と朝食を並べる颯太の姿があった。
「おはよ、姉貴。……その様子だと、神経電位のパッチ、うまく当たったみたいだね」
「うん、颯太くん。すごく……手が軽いよ」
「よかった。……父さんが一晩中、姉貴の過去三年分のバイタルログと、アリエスの駆動摩擦係数を突き合わせて、変数を一つずつ手書きで潰してたからね」
ワークステーションの前に座ったままの蓮太が、椅子のリクライニングを倒して大きく伸びをした。モニターには、結衣の神経系とアリエスのOSを繋ぐための新しい「架け橋」――平滑化のコードが映し出されている。
「……お父さん、寝てないの？」
「エンジニアにとっての睡眠は、デバッグが終わってから取る報酬だ。……結衣、ちょっとこっちへ。最後の調整だ」
結衣が父の隣に座ると、蓮太は自分の荒れた手で、娘の細い手首を包み込んだ。
モニター上の複雑な波形が、父の接触に反応して穏やかに凪いでいく。
「ゼロ・リンクの失敗は、入力があまりにも『鋭すぎた』ことだ。お前の神経を無理やりアリエスの高速演算に同期させた結果、脳が情報のオーバーフローを起こしてシャットダウンした。……だから、今回はこのコードを追加した」
蓮太が指し示したのは、論理の美しさと、娘への慈しみが融合したような美しい数式だった。
$$L_{smooth} = \frac{1}{\Delta T} \int_{t-\Delta T}^{t} \left( Neural_{raw}(\tau) \cdot Weight_{logic} \right) d\tau$$
「『平滑化のコード』。アリエスからの過激なフィードバックを、お前の脳が受け入れやすい形に『丸める』フィルターだ。これがあれば、もう感覚が焼き付くことはない。……その代わり、ゼロ・リンクのような暴力的な加速は出せなくなるがな」
「……いいの。私、アリエスと『戦う』んじゃなくて、『お話し』したいから。……お父さんのコードが、私の心を守ってくれるなら、それが一番嬉しい」
蓮太は一瞬、言葉を失ったように結衣を見つめ、それから照れくさそうに頭を掻いた。
技術者として最強の武器を与えようとした父と、その技術の中に「優しさ」を見出した娘。
朝食のテーブルを囲み、家族三人で囲む穏やかな時間。それは、殺伐とした聖エルモ学園のヒエラルキーの中では決して得られない、九条家という名のセーフティーゾーンだった。
「……あ、そういえば。姉貴、これ見た？」
颯太がタブレットをスライドさせ、学園の公式ランキングサイトを開いた。
そこには、三学期最初の大金星として、結衣の名が大きく踊っていた。
【Rank Update: [D-98] Yui Kujo → [D-62]】
「六十二位……。一気に、そんなに上がったんだ」
「三十六人抜きだね。三年生のＡクラス、しかも『精密機械』の源三を倒したんだから当然だよ。……でも、これで姉さんは完全に『標的』になった。二年生進級までの残り三ヶ月、この順位を狙って、もっとえげつない奴らが来るよ」
颯太の警告は現実的だった。九十八位までは「幸運なバグ」として笑い飛ばしていた上位ランカーたちも、六十二位という数字を見れば、もはや無視はできない。それは、猛獣たちが潜むジャングルの、より深い場所へ足を踏み入れたことを意味していた。
「大丈夫だよ、颯太くん。……私には、お父さんのコードと、陽菜さんたちがいるもん」
結衣は自分の右手を強く握りしめた。
感覚は戻っている。
平滑化された論理は、今や結衣の血肉となって、静かに再起の時を待っていた。
新宿の家を出る直前、蓮太が結衣の肩を叩いた。
「結衣。……無理はするな。お前が壊れるくらいなら、ランキングなんてゴミ箱に捨てていい。……エンジニアとしてではなく、父親としての命令だ」
「……うん。行ってきます、お父さん」
結衣の瞳には、かつてのような迷いはなかった。
六十二位。
新しい自分を証明するための、そして本当の意味で仲間たちと肩を並べるための、三学期の第ニ章が幕を開けようとしていた。
北倉庫へ戻る電車の中で、スマートフォンが激しく震える。
『結衣っちー！！ 復活したってマジ！？ ランク六十二位とか神すぎ！ ウチら今、祝勝会用にマジでヤバいピザ発注したから！ 早く来ないと全部翡翠が（無言で）食べるよ！！』
琥珀の爆音のようなメッセージと、背後で「……食べてない」と小さく抗議する翡翠の声。
結衣は微笑みながら、感覚の戻った指先で、素早く返信を打ち込んだ。
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