豊臣ハーレム『豊臣秀吉、愛と政の合間にて──天下を取ったらハーレムがついてきた件』

【第一章】『草履と初恋──日吉丸、恋と野望の始まり』

第五話『ねね様、きびしいで……』

日の出と共に、村の畑は慌ただしく動き始める。

　朝露の残る畝（うね）の間を、日吉丸は荷車を引いて走っていた。

　「日吉っ！　そっちの苗、まだ植えてへんやないか！」

　畑の真ん中から、鋭い声が飛ぶ。

　「は、はいっ！　すぐやりますっ！」

　声の主は、もちろん、ねねである。

　昨日の覗き騒動はなんとか許されたものの、それ以降、彼女の態度は妙に厳しかった。

　「ほんまにもう……あんたみたいな軟派もんに、畑仕事が務まるとは思えへんわ！」

　「いや、わし結構、働きもんやで！？　昨日も母ちゃんの草鞋（わらじ）直してたし！」

　「そんなん言い訳や！　百姓の仕事は、そんな甘いもんちゃうんやて！」

　ねねは腕まくりをして、鍬を手にどんどん進んでいく。

　まるで農作業界の大将（たいしょう）みたいな迫力である。

　「はあ……ねね様、きびしいで……」

　日吉丸は息を切らせながらも、黙々と苗を植え続けた。

　土の感触、陽の照り返し、汗のしょっぱさ。

　お鈴の面影が浮かぶたび、心の奥が少しずつ熱を帯びてくる。

　（わしが……ほんまに女の人たちを守れるような男になるには、もっと強うならな）

　「……ねね！」

　「な、なによ！？」

　「わし、鍬の持ち方、工夫してみたんや。こうしたら、腕の疲れ、ちょっと減るかも」

　言って見せると、ねねは少しだけ目を見張った。

　「……ほんまや、ちょっと楽やわ。……あんた、意外と賢いとこあるやん」

　「せやろ！？　これでも、考えとるんやて！」

　「ふん。じゃあ次は、あそこの段の耕しも任せたるわ！」

　「ええっ！？　また追加っ！？」

　「文句言わん！」

　びしっと指を指すねね。その顔は、ほんの少しだけ笑っていた。

　その夕方。

　全身泥まみれのまま、縁側で麦茶を飲むふたり。

　「……やるやん、日吉丸。今日一日、意外と働いたな」

　「ほんまやろ？　見直したか？」

　「うーん、ちょっとだけ」

　そう言って、ねねは顔をそむけた。

　その耳が、夕陽に照らされてほんのり赤いことに、日吉丸は気づいていなかった。

　こうして、二人の距離は、少しずつ、確かに縮まり始めていた。