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第四十九話『お濃の正体、明かされる』

春の夜、清洲城。

　淡い月が天守を照らし、庭の石灯籠が細く影を落としていた。

　静寂の中、ただひとつ、緊迫した気配を湛える部屋がある。

　織田信長の私室──“虎の間”。

　そこに集められたのは、信長、千鶴、そして……お濃。

　「──確かか？」

　信長の声は低く、重かった。

　千鶴は無言で、ひとつの巻物を差し出す。

　「これが、その証です。浅井家より清洲内への密使に宛てた文。

　隠し持っていた場所を突き止め、中身を写し取りました」

　信長は巻物を広げ、目を通す。

　そこには、お濃の名こそないが、彼女の行動と一致する密命の数々が記されていた。

　──日吉丸に接近し、その動向を探れ。

　──信長の意図を探り、必要とあらば“情”を以て懐柔せよ。

　千鶴は続けた。

　「彼女は明らかに間者です。

　そして、日吉丸様に対し“感情”を利用している節がございます」

　その言葉に、お濃は顔色一つ変えなかった。

　「……その通りです」

　静かに、すっと頭を下げる。

　「わたくしは、間者として浅井家より遣わされた者。

　この場で隠すことも、否定することもいたしません」

　ねねやおしのが聞けば、怒号が飛んでいただろう。

　だが、信長の前では、誰も騒ぎ立てなかった。

　お濃の態度が、あまりにも澄んでいたからだ。

　「……では問う。

　いま、この瞬間、おぬしの“忠義”はどこにある」

　信長の視線が、鋭く突き刺さる。

　「──それは」

　お濃は一拍、間を置いた。

　「……未だ定まっておりません」

　その答えに、千鶴は眉を寄せる。

　「主を持たぬ者が、側にあるとは。失礼にも程があります」

　「それは重々承知の上で、申し上げました」

　お濃の声音は決して濁らず、ただ静かだった。

　「この城にて、日吉丸様と接し、ねね様、千鶴様……多くの方々と関わる中で。

　……私は“本当に自分が何を見つめるべきか”を見失いかけておりました」

　信長は、無言で茶を一口啜る。

　「処断は、いかようにも……されて然るべき」

　お濃が額を床に付けた瞬間──

　「処断は、せぬ」

　その言葉に、部屋の空気がぴたりと止まった。

　「し、信長さま……」

　「むしろ──試す」

　信長の目が、薄く笑みを浮かべる。

　「おぬし、浅井へ帰る手立てを断たれているな？　戻れば“裏切り者”として始末されるだけだ」

　「……はい」

　「ならば、ここで生きよ。そして働け」

　お濃が顔を上げる。

　「間者としての技術、視野、洞察──それを、わしのために使え。

　“内と外を見通す女”として、日吉丸の側に立て」

　「……日吉丸様の、側に……」

　「そうだ。だが、今度は命をかけろ。

　間者ではなく、忠臣として。己の立ち位置を、今度こそ明確にしろ」

　千鶴は黙していた。

　だが、信長の決定に逆らうことはなかった。

　「──承知しました」

　お濃の額が再び、畳に触れる。

　その夜、彼女は誰の部屋にも戻らず、城の一角にひとり膝を抱えた。

　「……情など、使い捨てるはずだったのに」

　その呟きは、自嘲か、あるいは……初めての“戸惑い”だった。